帕金森病是由于黑质（位于脑干的富含黑色素细胞的核团）发生病变，无法正常分泌多巴胺而导致的。200年前，英国内科医生詹姆斯·帕金森在自己住所楼上观察到了几个邻居肢体抖动、走路姿势前倾、动作缓慢，这让他意识到了这种新的疾病。
当年詹姆斯·帕金森医生观察到的主要运动症状仍是诊断帕金森病的门槛。其中动作缓慢是最关键的表现，患者可以感觉到刷牙、打鸡蛋、擀饺子皮等精细动作不灵活，走路时手臂不会自如摆动，写字变小，表情变得平淡等。很多患者会出现手的颤抖，术语称为震颤，但这并非是所有帕金森病患者必备的特点。
有些患者就仅有肢体的僵硬感，没有震颤，被称为非震颤型帕金森。随着病程的进展，患者逐渐会出现走路不稳，容易摔倒，最终不能独立行走，需要依靠轮椅或卧床。在没有发现左旋多巴之前，患者的症状发展迅速，极为痛苦。
此外，帕金森病还具有很多非运动症状，包括嗅觉失灵、情绪低落、睡眠问题、智能减退、小便频急、顽固性便秘等。如果说帕金森病是一幅拼图，每个症状都是拼图的一小块，那么这幅拼图已经由几块变成了几十块。随着我们认识的不断深入，帕金森病的概念逐渐从一个单纯的神经科疾病，扩展为全身多个部位受到牵连的系统性疾病。
在前面提到的非运动症状中，有些是在帕金森病的运动症状出现之后发生的，例如智能减退。有些则早在帕金森病运动症状出现之前就表现出来，例如便秘、情绪低落、嗅觉失灵。有一种睡眠障碍表现为在睡梦中大喊大叫、拳打脚踢，仿佛做噩梦一般，可能打伤自己或同床的人，甚至于从床上掉下来。我们称之为快动眼期睡眠行为障碍，简称RBD，经常早于帕金森病数年甚至十余年发生。是当前非常重视的一种早期临床现象，认为是帕金森病的预警征象。
