“拔河”运动的名称与其来源有关。唐代《封氏闻见记》载：“拔河，古谓之牵钩……相传楚将伐吴，以为教战。”2000多年前的楚国水军发明的这种叫“牵钩”的兵器（又叫“钩拒”），可在水战中钩住敌船，可使其无法逃脱。后来，这种作战方法流传到民间，演变成斗力较劲的比赛，地点也由水上移到陆上，改钩为绳。
《封氏闻见记》载：“今民则以大麻絙（gēng，即大绳子），长四五十丈，两头分系小索数百条，挂于前。分二朋，两朋齐挽。当大絙之中，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引。以却者为胜，就者为输，名曰拔河。”正因为这一比赛模拟的是水上的角力，它才有了与“河”有关的名字。
