班杜拉的早期社会学习理论强调示范及经由观察他人受到强化或惩罚而习得某些特定行为。
随着时间的发展，班杜拉更多地关注通过认知因素如期望和信念等来解释学习，他当前的观点被称作社会认知理论。社会认知理论扩展了社会学习理论，并将诸如信念、自我知觉以及期望等认知因素纳入其中的理论。
三元交互决定论指的是个人、环境以及行为这三种影响因素之间的动态相互作用：个人因素(信念、期待、态度以及知识)、物理和社会环境(资源、行为结果、他人、榜样和教师以及物理情境)以及行为(个体的行动、选择以及口头陈述)三者之间彼此互相影响。
通过观察他人进行学习是社会认知理论的一个关键要素。示范受到以下几个因素的影响:观察者的发展特征、榜样的身份地位和声望、榜样行为的结果、观察者对表现出所观察行为的期望(我会受到奖励吗? )、观察者知觉到的自身目标与榜样行为之间的关联性(像榜样那样做会得到我想要的吗? )以及观察者的自我效能感(我能做到吗? )。
班杜拉指出，观察学习包括注意、保持信息或印象、动作再现以及激发行为复现的动机等四个要素。观察学习会产生五种可能的结果，包括引导注意力、鼓励现有行为、改变抑制状态、教授新的行为与态度以及唤醒情绪。通过引导注意力，我们了解他人会如何作出反应以及行动的对象是什么。鼓励或微调现有的行为，可以形成好习惯并且可以更高效率地做事。观察他人也可以提示我们注意他人的注意力，这可以促使我们更加意识到或更少意识到自身的行为。当他人做某事时，我们也很容易做同样的事。小孩子特别会通过观察和仿效他人进行学习，但是每个人都可以通过观察他人的行为而了解事情做得如何。最后，观察会促使人们将情绪与特定的活动联结起来。如果观察者看到他人很享受某个活动，那么观察者也会学习享受该活动。
