武式太极拳动作简洁紧凑、小巧灵活、虚实分明、连续顺随，讲究意、气、力与拳势的相互融合，是一种集技击、健身、修身养性功能为一体的太极拳式，尤其是它的理论研究方面，内容博大精深，与太极拳练习丝丝相扣，故深受广大太极拳爱好者推崇。

武式太极拳鼻祖武禹襄在《十三势说略》中论述了太极拳的“起、承、转、合”，而到武式太极拳第三代传人郝为贞，便将拳论中的“起、承、转、合”演变为“起、承、开、合”。此后，人们也将武式太极拳称为“开合太极拳”，或称“郝式太极拳”。

武禹襄先后从杨禄禅、陈清平两位大师处学得太极拳艺后，又根据其兄武澄清所赠王宗岳《太极拳论》，创编了一套独具风格的太极拳式套路，且发展了太极拳理论研究，“起、承、转、合”就是他在太极拳研究中的一大创举，他在《十三势说略》中讲到：“每一动，惟手先著力，随即松开，不外起、承、转、合，始而意动，继而劲动，转接要一线串成。”

“起、承、转、合”原是科举时代士子赋诗和做八股文的要求，是昔日儒生们常用的术语。词典中对“起、承、转、合”的解释是：“旧时写文章用的行文顺序。‘起’是开始，‘承’是承接上文，加以申述，‘转’是转折，从正面反面立论，‘合’是全文的结尾，拍合起始所提出的问题。泛指文章作法，也比喻固定呆板的公式。”另外，旧时写毛笔字也讲求“起、承、转、合”，以写笔画横“一”为例：落笔为“起”，运笔为“承”，将至收笔时略顿笔为“转”，收笔藏锋为“合”。

武禹襄身出书香门第，因此，将写文章和毛笔字所用的“起、承、转、合”格式运用到太极拳的创编和太极拳理论的研究中，这不能不说是一大创举。

继武禹襄拳谱“起、承、转、合”之后，第三代传人郝为桢又将其发展为“起、承、开、合”。

郝为桢从学于武式太极拳第二代传人李亦畲。得其衣钵后，他在精通武式太极拳的基础上，又与近亲杨班侯(杨班侯继配郝氏系郝为桢近亲)学得一套自己喜爱的杨式太极拳小架。

杨式太极拳小架特点是姿势高、速度慢、动作幅度小，故称小架。其名称顺序虽然与武式太极拳拳架接近，但从中增加了六十多个“开合”动作，整个套路中两手掌始终似抱球运动，从表面看，架势较小，速度较慢，然其内涵却有质的飞跃，使太极十三势在此拳架中前后穿插练习，但主要以练十三势中的“开合”为主，一旦功力成就，技法娴熟，由此进入炼神还虚阶段。亦即由抬功、劲功进入气功阶段，真正将阴阳、刚柔、虚实、动静、蓄发、体用合为一体，乃至无形无象，全身透空，纯任自然之境。故此，该架被历代传人视为珍宝，即便是入门弟子也要严格择人而传。拳谱中歌诀日：“往用柔来弓用刚，刚柔相济阴阳彰，开是内弓合外发，背丝缠丝更生香”。通过演练体会，郝为桢就将“开合”加进了武式太极拳中，使武式太极拳又得到了一次飞跃性的发展。

郝为桢之子郝月如在《武式太极拳行功走架要言》中对“起、承、开、合”是这样叙述的：“太极拳走架，每一架式分四个动作：第一个动作是‘起’(如‘左懒扎衣’第一式)；第二个动作是‘承’(如‘左懒扎衣’第二式)；第三个动作是‘开’，也是即是发(如‘左懒扎衣’第三式)；第四个动作是‘合’，也即是收，收是蓄的意思(如‘左懒扎衣’第四式)。但不是呆板的，有开中寓合，有合之再合，所谓不丢不顶，处处恰当也。

郝为真之孙郝少如在《武式太极拳说明》中述“由于武式太极拳用起、承、开、合四个要领贯串始终。因此，所有的动作都是按照四个要领来编排的，以四个动作做为一个起承开合的节序，节序大都是由一个拳式构成的，如‘左懒扎衣’式有四动，成为一个节序；但也有两三个或四五个拳式结成一个节序的，如拳式中第四式‘单鞭’和第五式‘提手上势’就是合并之后，编为四动，作为一个节序的。”

武式太极拳第二代传人李亦畲对“开合”也有专门的论述：“气向下沉，由两臂收于脊骨，注于腰间，此气之由上而下也，谓之合；由腰行于脊骨，布于两臂，施于手指，此气之由下而上也，谓之开。合便是收，开即是放。能懂得开合，便知阴阳。”

“起、承、开、合”虽为四字，但不可断开来练，行功走架时要用意而不用力，一丝不苟，每一个动作的结束是下一个动作的开始，整个套路演练起来自始至终如行云流水，绵绵不断。由“始”而意动，继而内动，然后身动，由内及外，以外引内，最后达到内外相合，表里一致，循此不断前进，当可越练越精，攀登上太极拳的新高峰。