特质理论起源于20世纪40年代的美国，主要代表人物是美国心理学家奥尔波特和卡特尔。
一、奥尔波特的特质理论
奥尔波特1937年首次提出人格特质理论。他把人格特质分为两类，一类是共同特质，指在某一社会文化形态下，大多数人或一个群体所共有的、相同的特质。另一类是个人特质，指个体身上独有的特质。个人特质依其在生活中的作用又可分首要特质、中心特质和次要特质三类。
二、卡特尔的人格特质理论
卡特尔受化学元素周期表启发，用因素分析的方法对人格特质进行分析，提出了人格特质的结构网络模型。该模型分为四层，即：1、个人特质和共同特质；2、表面特质和根源特质；3、体质特质和环境特质；4、动力特质、能力特质和气质特质。
三、现代的五因素模型
塔佩斯等人运用词汇学的方法对卡特尔的特质变量进行了再分析，发现了五个相对稳定的因素。后众多研究者在人格究竟有多少个特质上逐渐达成了比较一致的共识，从而形成了著名的五因素模型。这五个因素是：外倾性、宜人性、责任心、神经质或情绪稳定性、开放性。五个特质首字母构成了“OCEAN”一词，代表了“人格的海洋”。麦克雷和科斯塔于1989年编制了“五大人格因素测定量表”
