“小国寡民”是老子心目中的理想社会。这个社会是怎么样的呢?

小国寡民。使有什伯之器而不用;使民重死而不远徙。虽有舟與，无所乘之;虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其新这食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。(《老子・八十章》)

国土要小，人口要少。即使有各种器具也不使用;使人民爱惜生命而不远走他乡。虽然有船只车辆，却没有必要去乘坐;虽然有武器装备，却没有机会去陈列。使人民再恢复古代结绳记事的办法。饮食香甜，服饰美好，居处安适，习俗欢乐。邻国彼此相望，鸡鸣狗叫的声音互相听得到，而人民活到老死却不互相往来。

国土要小，人口要少，那是古代社会，今天这个时代是广土众民，已经回不到过去了。“使有什伯之器而不用”，说明老子生活的时代，老百姓已经懂得用各种器具机械来代替人力，使生活更便利，但老子建议尽量不用，为什么呢?《庄子》里有一个故事，孔子的学生子贡要到楚国去，经过汉水南岸，看到一个老人家抱个瓮去浇菜园。子贡建议他，你这样太累了、用一种桔槔——类似于抽水机的方法会比较方便。这位老人家显然属于道家一派，听到子贡这么说，很不高兴。他说我的老师说过，使用机器的人一定会有机心，“机心存于胸中，则纯白不备”，心里常常在想怎么样更好，怎么样更有效，因此心思常常动荡不安，这样一来，就不可能悟“道”了。道家悟“道”是要让自己的心平静下来，像水面一样可以照见万物，觉悟真实。如果花费心思老想着怎么使用器具，怎么更有利，会破坏心思的单纯明净，从而影响悟道。所以道家认为这些“什伯之器”要弃之不用。

接下来，虽然有车有船，人们却不愿意乘坐，不愿意远走他乡。古人远走他乡通常是出于生活的理由，或是为了求学、做官。现在许多人移民，有的是为孩子的教育，有的是为了安全感，但是到最后恐怕会觉得“不如归去”。因为很多事情一辈子努力下来，发现得不偿失，失去的比获得的更多，或者失去的才是更值得珍惜的东西。很多人到了国外，反而每天吃烧饼油条、喝豆浆，对家乡的怀念更为深刻。离开自己的家乡，其实是很痛苦的。

“虽有甲兵，无所陈之”，就算有了武器装备，也不陈列出来。因为没有战争矛盾，人民生活平平安安。“使民复结绳而用之”，古代人结绳记事，因为还没有文字。发明了文字，可以写书，书写多了，麻烦就来了。有人念书念了一辈子，根本脱离现实。庄子说过一个故事，齐桓公在堂上读书，堂下有一个做轮子的工人问他读什么书，齐桓公说，圣人的书啊。再问，圣人活着吗?答:已经死了。工人说，死了的话，这书就叫作糟粕，没有用的垃圾。换句话说，真正圣人的思想不能靠知识来传授，而要靠你去觉悟。老子认为，如果用结绳记事，不要那么多的文字知识，人反而比较容易进入生命真实的状况。