近代世界与先前各世纪的区别，几乎每一点都能归源于科学。科学在17世纪收到了极其壮丽的成功，意大利文艺复兴时期，虽然不是中古光景，可是也没有近代气象，倒比较类似希腊的全盛年代。16世纪沉溺在神学里面，中古风比马基雅弗利的世界还重。按思想见解讲，近代从17世纪开始，文艺复兴时期的意大利人，没一个会让柏拉图或亚里士多德感觉不可解，路德会吓坏托马斯.阿奎纳，但是阿奎纳要理解路德总不是难事。论17世纪那就不同了，柏拉图和亚里士多德、阿奎纳和奥卡姆对牛顿会根本摸不着头脑。
科学带来的新概念对近代哲学发生了深刻的影响，笛卡尔在某个意义上可说是近代哲学的始祖。他本人就是17世纪科学的一个创造者，为了能够理解近代哲学发源时期的精神气氛，必须先就天文学和物理学的方法与成就谈一谈。
在创立科学方面有四个不同反响的伟人，即哥白尼、开普勒、伽利略和牛顿。其中，哥白尼是属于16世纪的人，不过他在生前并没有什么威望。
哥白尼是一位波兰教士，抱着真纯无瑕的正统信仰，他在年轻的时候，旅居意大利，接受了一些文艺复兴气氛的熏陶。1500年，他在罗马获得数学讲师或教授的职位，但是15 03年就回故国，做教堂的僧侣会员。他的时光有一大部分好像花在抗击德意志人和改革币制上面，但是他利用余瑕致力于天文学。他很早就已经相信太阳处在宇宙中央，而地球则做双重运动，即每日间的自转和一年一度的绕日回转。尽管他也让大家知道他个人的意见，但由于害怕教会的谴责，他迟迟没有公开发表他的主要著作。《天体回转论》是他是在他逝世那年1543年出版的，附有他的朋友写的一篇序。序里讲太阳中心说无非是当做一个假说提出来的，哥白尼对这点声明究竟有几分认可，固然不确实知道，但他自己在书的正文中也做了一些类似的声明，所以这问题不大关紧要。这本书献给教皇，在伽利略时代以前逃过了天主教会的正式断罪。哥白尼生存时代的教会，和土伦特宗教会议、耶稣汇人以及复活的异端审判所发挥出作用后的教会相比算是比较宽大的。
哥白尼的著作的气氛并不是静待气氛，也许倒不如说它是一种毕达哥拉斯似哲学的气氛。一切天体运动必是等速圆周运动，这在他认为是公理，而且他也像希腊人一样，听任自己为审美上的动机所左右，在他的体系中仍旧有周转圆，只不过其中心是太阳，或说得确切一点，临近太阳。太阳不恰在中央这件事破坏了他的学说的单纯性。哥白尼虽然对毕达哥拉斯的理论有耳闻，他似乎并不知道亚里士达克的太阳中心说，但是他的理论当中没有丝毫东西是希腊的天文学家所不可能想到的。他的成就的重要处，在于将地球撵下了几何学位置独尊的宝座。从长远说这一来基督教神学中赋予人类在宇宙间的重要地位便难以归到人身上了，但是他的学说却所产生的这种后果，哥白尼是不会承认的，他的正统信仰很真诚，他反对认为他的学说与圣经基础的看法。
哥白尼理论中有一些真正的困难，最大的困难是见不到恒星视差，假定位于轨道上任意一点的地球和半年后的地球所在点距离1亿8,600万公里，这应当是恒星的外观位置产生变动，正如海面上的船只从海岸某一点看来在正北的，从另一点看，不会在正北。当时未观测到视差现象，哥白尼下了一个正确推断，恒星一定比太阳遥远的多，直到19世纪测量技术才经历到能够观测恒星视差，而且那时候也只有少数最近的星可以观测到。
关于落体，又生出另一个困难，假若地球自西往东转动不停，从高处掉落下来的物体，不应当落在起始点的正下方一点，而该落在稍偏西一点才对，因为在下落时间内地球要转过一段距离，这个问题由伽利略的惯性定律找到答案，但是在哥白尼的时代，任何答案还拿不出来。
