伍子胥，名员，字子胥，楚国太傅伍奢次子。楚平王七年，伍奢被杀。伍子胥经宋、郑等国人吴。后助吴公子光刺杀吴王僚，夺取王位，是为吴王圃庐。在伍子胥的帮助下，阖庐整军经武，吴国国势日昌。不久吴军破楚，伍子胥掘楚平王墓鞭尸三百，得报杀父兄之仇。因功被封于申，所以又称申胥。吴王夫差时，因劝王拒绝越国求和，逐渐被疏远。最后，吴王听信太宰伯龉的谗言，赐属镂剑命伍子胥自杀。
伍子胥是楚国人，名叫员。他的父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。他的祖先叫伍恭侍奉楚庄王，因为直言劝谏，很有声望，所以他的后代在楚国很有名气。
楚平王有个太子名叫建，平王派伍奢做太子太傅，费无总做太子少傅。费无忌对太子建不忠心。平王给太子建在秦国订了亲事，派费无总到秦国去迎娶。这个秦国姑娘很漂亮，费无忌急忙跑回来报告平王说:“这个秦国姑娘非常美，大王可以自己娶了她，另外给太子娶个媳妇。”平王就自己娶了这个秦国姑娘，而且非常宠爱她，后来生了个儿子名叫轸。(平王)另外给太子娶了媳妇。
费无忌用这个秦国女子讨好了平王，因此离开太子去侍奉平王。他担心有朝一日平王死了，太子继位，会杀自己，于是在平王面前说太子建的坏话。太子建的母亲是蔡国女子，已不得平王宠爱。因此，平王渐渐疏远太子建，派建去驻守城父，负责边防。
不久，费无忌又日夜不停地在平王面前讲太子建的坏话，他说:“太子因为那个秦国姑娘的缘故，不可能没有埋怨和失望的情绪，希望大王有所防备。自从太子驻守城父以来，统领兵马，对外和各国诸侯交往，将要进入京城来作乱了!平王就把太子太傅伍奢召来审问。伍奢知道费无忌在平王面前说了太子的坏话，趁势说:“大王为什么竟因为专进谗言的坏人的话，疏远了父子骨肉关系呢?”费无忌说:“如果大王现在不制止，他的阴谋就要得逞了，大王将会被擒拿!于是平王发怒，把伍奢关进监牢，同时派城父司马奋扬去杀太子。奋扬还没到达便派人先告知太子:“太子赶快离开!要不然，将会被杀死!”太子建逃到宋国去了。
伍子胥到了宋国，宋国正好有姓华的大臣发动政变，他就和太子建一同转向投奔郑国。郑国君臣对他很友好。太子建又前往晋国，晋顷公说:“太子跟郑国君臣友好，郑国又信任太子。如果太子能够做我的内应，我从它的外面攻打，灭掉郑国是必定的了。灭掉郑国，就封给太子。”太子于是返回郑国。事情还没有准备妥当，恰巧太子建遇着一件个人私事，打算杀死-个跟随他的人。这个人知道他的计划,就去向郑国告密郑定公和子产把太子建杀了。太子建有个儿子名叫胜伍子胥害怕了，就和胜一道向吴国逃去。到了昭关，昭关的官兵要捉拿他。伍子胥就跟胜徒步逃跑，几乎不能逃脱。追赶的人在后面紧跟不放。来到江边，江上有个渔翁划着船，看到伍子胥情况危急，就渡伍子胥过江。伍子胥过江后，解下他身上的宝剑说:“这宝剑价值百金，把它送给您老人家吧!”渔翁说:“按照楚国公布的赏格，捉得伍子胥的，赏五万石小米，封给执珪的官爵，难道只是值百金的宝剑吗?”于是不肯接受伍子胥还没有到吴国京城，就得了病，只得在半路上停下来，讨饭生活。来到吴国京城，吴王姬僚正掌权，公子姬光做将军。伍子胥就通过公子光的关系求见了吴王僚。
过了一段时间，楚国的边城钟离同吴国的边城卑梁氏都养蚕，两地的女子因为争夺桑叶而互相打了起来，楚平王就大发雷霆，以致两国起兵互相攻伐。吴国派公子光攻打楚国,占领了楚国的钟离、居巢,胜利回来了。伍子胥劝吴王僚说:“楚国是可以彻底灭掉的，希望再派公子光去。”公子光对吴王说:“那伍子胥的父兄被楚国杀了，他劝大王攻打楚国，不过是想报他自己的私仇罢了。攻打楚国，是不可能灭亡它的。”伍子胥知道公子光对内有野心，想杀吴王僚自己做吴王，因此不能用对外的行动来劝说他，于是向公子光推荐专诸，自己引退，同太子建的儿子胜到乡下种田去了。
过了五年，楚平王死了。起初平王从太子建那里夺来的秦国女子，生的儿子名叫轸，等到平王死了，轸竟然继位为王，这就是昭王。吴王僚趁楚国有丧事派自己的两个弟弟带兵去袭击楚国。楚国出兵切断吴兵的后路，吴兵不能退回去吴国内部空虚，公子光就叫专诸把吴王僚给杀了，自立为王，这就是吴王阖庐闳庐做了吴王,愿望实现了，就把伍员召来，任命他做行人，国家大事都同他商量。
楚国杀了它的大臣郤宛、伯州犁。伯州犁的孙子伯話逃奔吴国，吴国也任命伯括做了大夫。之前吴王僚派遣带兵进攻楚国的两个公子，后路被切断不能回来后来听说闳庐杀了吴王僚自立为王，就带着军队投降了楚国，楚国把他们封在舒地。阖庐为王三年，就出兵和伍子胥、伯暂去攻打楚国，占领了舒地，把原来果国的两个公子捉住了。阖庐想趁势进军郢都，将军孙武说:“百姓疲惫，不行暂且等一等吧。”就收兵回国了。
闳庐为王四年，吴国攻打楚国，占领了六地和满地。阖庐为王五年，进攻越国，打败了它。阖庐为王六年,楚昭王派公子囊瓦带兵攻打吴国。吴国派伍员迎战，在豫章大败楚军，再一次占领了楚国的居巢。
阖庐为王九年，吴王阖庐对伍子胥和孙武说:“当初，你们说郢城攻不进，现在怎么样?”两个人回答说:“楚国将领囊瓦贪财，唐国和蔡国都恨他。大王一定要大举进攻楚国的话，必须首先取得唐国和蔡国的支持才行。”阖庐听从他们的意见，发动吴国的全部军队，和唐国、蔡国一道进攻楚国，在汉水两岸，吴军和楚军摆开阵势。吴王的弟弟夫概带领部队，请求跟随出征，阖庐没有应允。夫概就用他的部属五千人攻击楚将子常。子常败逃，逃奔郑国。于是吴军乘胜前进，经过五次战役，就打到了楚国的国都郢城。己卯日，楚昭王出逃。庚辰日，吴王进入郢城。
楚昭王出逃，躲进云梦的沼泽地带，强盗袭击昭王，昭王逃到郧地。郧公的弟弟開怀说:“平王杀了我们的父亲，我们杀他的儿子，不也是可以的吗!"那公怕弟弟杀死昭王，跟昭王投奔随地。吴兵包围随地，对随地人说 :“在汉川一带的周王子孙，楚国全部消灭了他们。”随地的人想杀掉昭王。王子綦把昭王燕起来，说自己就是昭王，来搪塞他们。随地人占卜，认为把楚王送给吴国，不吉利于是婉言谢绝了吴国，没有把昭王送给它们。
早先，伍员和申包胥是知心朋友。伍员从楚国逃亡的时候，对申包胥说:“我一定颠覆楚国!”申包胥说:“我一定要把楚国保存下来!”等到吴兵攻入楚国
国都郢城时，伍子胥搜寻昭王，没有得到，就挖开楚平王的坟慕，拖出尸体，额打了三百下，方才住手。申包胥逃避在山里，派人对伍子胥说:“您这样报仇未免太过分了吧!我听说:'人多可以胜过天，天的意志也能够毁坏人。’您原来是平王的臣子，亲自称臣侍奉过他，如今到了侮辱死人的地步，这难道不是不讲天理到了极点吗?”伍子胥说:“替我向申包胥表示歉意:'我的处境好像太阳快落了而道路还很遥远，所以，我只能倒行逆施(不能按常规办事了)。’”于是申包胥跑到秦国报告危急情况，向秦国求救。秦国不答应。申包胥站在秦国朝廷上日夜痛哭，七天七夜没有停止。秦哀公怜悯他，说:“楚王虽然无道，但有这样的臣子，怎能不帮他保全楚国呢?”就派遣五百辆兵车，援救楚国，迎战吴国六月间，在稷地打败了吴兵。恰逢吴王长时间停留在楚国搜寻昭王，而吴王闺庐的弟弟夫概竞暗自逃回国内，自立为王。阖庐听到这个消息，就不得不把楚国的事放在一边，回兵攻打他的弟弟夫概。夫概败逃，便投奔楚国。楚昭王看到吴国有内乱，就重回郢城。楚王把堂溪封给夫概，称为堂溪氏。楚国再跟吴国作战，打败吴国，吴王就回国了。
两年以后，闳庐派太子夫差领兵攻打楚国，占领了番地。楚国害怕吴国再派大军前来，就离开郢城，把国都迁到郡邑。就在这个时期，吴国由于伍子胥、孙武的谋划，向西攻破了强大的楚国，向北威慑齐国和晋国，而在南边镇服了越国。
