传说帝喾的一个次妃叫简狄，有一天外出游玩踏青，看到了一只背黑腹白的鸟（也就是燕子）下了一个蛋，简狄将蛋吞食，就感觉腹中有动，之后就生下了契，被封在商地，成为了商的始祖。《诗经》里的天命玄鸟，降而生商说的就是这个典故。
汤灭夏之后，建立了商王朝，在位十二年，崩，因为汤的长子太丁早逝，所以次子外丙继位，在位三年，崩，由其弟弟仲壬继位，在位两年，也崩，在伊尹的支持下，由太丁的儿子太甲继位。
太甲初继位，在伊尹的督促下，前两年其作为还过得去，到第三年他就开始放飞自我了，任意施政，一昧享乐，伊尹百般规劝，太甲都听不进去，伊尹只好把他放逐到桐宫（汤的陵墓所在地），在那好好反省，太甲在桐宫三年，羞愧自责，于是伊尹就将他迎接回来，还政于他，回来后的太甲开始认真处理政事，诸侯都信服，百姓都归顺，商朝由此进入一个平稳的发展阶段。
太甲死后传了两代五王，这段时间商朝平稳发展，然后再传到下一代，仲丁开始，商朝就进入一个混乱的时期，一直传了五代，到盘庚迁殷时，这场动乱才结束，因为商朝前期奉行兄终弟及为主，父死子继为辅的王位继承方式，所以引发了这场长达一百多年的混乱（王室兄弟之间争夺王位），因为历经五代九王，史称九世之乱，这场动乱削弱了商朝的统治，动摇了商朝的根基，加快了商朝的灭亡。
阳甲死后，由弟弟盘庚继位，盘庚将都城迁到殷地（今河南安阳），直到武王灭商，273年未变，因为在这之前商已经迁徙了五次都城，每个都城的存在感都不高，而迁到殷地后就长期未变了，存在感高，记载多，后世出土的商代文物也多是殷墟出土，所以史家又叫商为殷商。
盘庚迁殷后，商又开始繁荣起来，到武丁时，商走向极盛，文字有甲骨文，青铜器冶炼技术也登峰造极，现在的顶级国宝后母戊大方鼎（武丁之子祖庚或祖甲为祭祀母亲所铸之鼎）就是这一时期的代表作品。
武丁之后商又开始走向衰败，传了六代后，商的最后一任君主帝辛继位，也就是商纣王。
帝辛是个勇猛且渊博的君主，据说可以拉住九头同时奔跑的牛，知识面也非常的广阔，你问什么他基本都能答上来，你质疑他什么，他也都能反驳，因此非常自大，什么人的话都听不进去，继位之后喜好征伐，沉湎酒色，严刑峻法，营建楼台，还造酒池肉林，通宵达旦的饮酒作乐，有人劝他，就用炮烙之刑待之，这些举措使民心尽失，诸侯们也对商王失望。
这时在西边，有个叫周的诸侯国发展的很好，这就像汤灭夏一样，纣王也把姬昌召来，囚禁在朝歌旁边的羑里，然后周国就准备了很多宝物美女去赎回姬昌，纣王看到美女后很高兴，就说有此美女就够了，何况还有这么多宝物，于是就放走了姬昌。
姬昌回国后，大力发展军队，广罗人才，施行德政，对周围的诸侯国树立威信，大家纷纷来归附，周国的实力一天比一天强大。
文王死后，武王继位，也就是姬发，这时候伐商的时机已经成熟，武王率军在孟津誓师，周边诸侯国闻风而动，都来助武王伐商，武王说商王是独夫民贼，天下应共讨之，随后率诸侯联军于牧野大败商军，纣王自知回天无力，于是在鹿台自焚，商朝灭亡。
灭商之后，武王就建立了周朝，定都镐京（今陕西西安），周朝开始。
