始皇在咸阳宫设置酒宴，七十个博士上前为始皇祝寿。仆射周青臣极力颂扬始皇所开创的业绩和不设分封的决策。始皇十分高兴。博士齐人淳于越进言始皇应效仿分封古法，而不应听信周青臣的阿谀奉承。
始皇把他们的意见让群臣商讨。丞相李斯说：“五帝的制度没有重复，三代的举措也不相继承，各自按自己的方法来治理国家，并非故意要跟前代相反，而是因为朝代变化了。现在陛下建立了万世不灭的功勋，这本来就不是愚儒们所能理解的。而且淳于越所说的是三代的事情，有什么可以取法呢？如今天下已经安定，政令出于一统，老百姓就应努力从事农业生产，士人就应该学习法律刑禁。现在这些儒生却要提议推崇古代，用来否定当今，惑乱百姓的思想。”于是李斯联系消除各家的私学私说，建立统一的文化，并提出了焚书的建议：
1.史书方面除《秦记》之外，其他六国的史书一律烧掉；
2.《诗》《书》及百家典籍，除博士官收藏的以外，其他人的藏书，一律烧掉；
3.医药、卜筮、种树等科技文化方面的书不在禁止之列；
4.如果有人相互讨论《诗》《书》的，判处死刑。“借古讽今者将被灭门”（灭族）；“其他人或官吏见到不举报的与他们同罪，今下三十日后不执行的，即面额刺花，服四年筑城劳役”。
秦始皇看后立即批准了这个建议。大批的文化典籍被烧毁。
坑儒发生在焚书之后第二年。由于大量焚书，引起不少读书人和方士的不满。他们大造舆论，谩骂、攻击秦始皇。秦始皇先后逮捕了四百六十多个书生，并把他们全部坑杀在咸阳。
