第十一章 离乡
河北路的春寒比京师厉害，棣州城门前仍旧有不少在寒风中瑟瑟发抖的旅人。寻常农夫此时已经下了集市，催着驴骡往家里赶。只有失了田土又顾忌王法的穷汉才会聚在城门前寻些活计，或者引路，或者挑担，或者只卖一日气力，混个一餐饱。
陆阿四混在人群里，只盯着城门往来的人流，并不去招揽活计。
握了握怀里的干粮，陆阿四咽了口唾沫，寻思先不着急吃。若是吃的早了，今日又没寻到刘二谷，便得回家去。想想老母亲和嫂嫂失望的神色，他的愧疚转化为了恼怒，肚子虽然饿着，但还忍得住。
倏地，他窜了出去。
陆阿四冲到几个游手面前，冲着左首面色白净的一个青年喊道：“刘二谷，俺二哥在哪里？”
“小杂毛，哪里冒出的野狗。”那青年整日浑赖，并不怯陆阿四，“你二哥是死是活与我何干？”
“俺是田家村的陆阿四，不是野狗。俺问你，俺二哥呐？”
“我道是哪个杂毛！田家村的陆二锤算个啥？滚一边去找亲戚。”刘二谷正要警告陆阿四别挡道，却不防两颗大拳头左右夹击，先后打了个结实，脑袋像是碎了八瓣一般疼，耳朵里什么也听不清，只看得几个相熟的泼皮与那傻小子厮打起来，自己确是晕晕乎乎的下盘不稳，一屁股坐到了地上。
方圆百里的名号毁了。
刘二谷久违的羞愧之情浮现出来，当即决定装昏，这是他当泼皮混衙门的绝技之一。
陆阿四惹了几个人，仗着偷袭得手打倒一个，却不是老泼皮们的对手。很快便添了几处伤，转身就跑。
那为首的泼皮乔三却没打算放过他，只听他吩咐道：“今天得将这杂毛锻炼踏实，否则今后城里便立不住。”
几个泼皮回望一眼装昏的刘二谷，心知乔三说的是正理，城门前这许多穷汉，若是不能立威，半日就能成为全城泼皮的笑柄，说不定明日连半掩门的都瞧不起。
当即纷纷应声，向乔三赌咒发誓，要让陆阿四尝遍百般手段，少一样不是妈生的。
乔三听得烦了，说道：“歇好了没有？好了就且先去追。”
几人得令纷纷去追陆阿四，乔三缀在最后。陆阿四跑了一阵，本想歇歇脚，吃口干粮，再换条路回去找刘二谷打问二哥下落。结果回望一眼，却见几个杀才竟追了上来，连忙向河边跑去。
棣州乃是黄河入海途中一处极好的水陆码头，虎翼军第三军演习训练也多有在棣州驻泊，那里人流极广，店家也多，寻出热闹所在，自可以躲藏，实在背时，还可以跳河逃走。
陆阿四对自己的水性很有自信。
几个泼皮打架骂人，装死敲诈是本职工作，跑步游泳还真不是他们擅长的，所谓业精于勤荒于嬉，在本职工作上投入时间越多，在其他方面投入越少。
几个人追到棣州码头附近，已是上气不接下气，连骂几句都懒得骂，也不再说什么“别跑，逮住你让你尝尝爷爷手段”之类鼓舞对方士气的话。
陆阿四也是强弩之末，怀里的干粮越发诱人起来。但后面的泼皮不停，他不敢真个用饭。至于说边跑边吃，那得浪费多少粮食？让灶君谷神知道，要挨打挨饿的。
终于看到了人多的地方，陆阿四心里一松，腿上便渐渐乏力，只硬拖着两条腿往那人多处钻。
“报名的往左，看热闹的往右。”里面一个洪钟般的声音响了起来。
陆阿四本想往右，但浑身乏力，被左右两个民夫挤到了左侧。
他实在是饿了，借着站定的机会，四顾一番没见到几个泼皮，便将怀里的干粮掏出来，就着唾沫生啃。旁边的民夫看傻子一样看着他，他也不在意。
他正吃着，忽地闻道一股面香，然后便是前后左右传来了咽唾沫的声音。他跟着左右民夫伸长脖子瞧去，竟是在前面有一大排蒸屉被抬了出来，还有海碗，还有掀开锅盖就腾腾热气直冒的大锅子。
应该是面汤吧，肯定是面汤。这么想着陆阿四立刻把啃了几口的干粮收了起来，有些气恼自己刚才犯傻。
他正满心欢喜的跟着几个民夫排队，准备去领炊饼和面汤，却猛地被一脚踹飞。
那乔三带着几个泼皮找了过来。
他还没回过神，又挨了几下拳脚，便被死狗一样拖着往外走。
“放肆！”
远处一声尖细的娇喝，吓得拖着陆阿四的泼皮手一松，陆阿四赶紧连滚带爬逃脱出来，向那声音奔去。转眼便看到一个身着一丈青的俏丽男子坐在那里，横眉冷目。双腿突然又沉重起来。他见这身服色，想起了一个月前见过的京师官爷，连忙大礼下拜，叩首说道：“小的陆阿四，叩谢官爷救命之恩，叩谢官爷救命之恩。”
“且一旁去。”那俏丽男子嫌弃陆阿四衣着寒酸，面貌也粗鲁，便出言吩咐道。
“是，谢京师大官爷。”陆阿四惊魂未定的说道。
“哦，你怎么知道咱家是京师来的？”俏丽男子问完，也不待陆阿四回话，看向身边的一个戎装甲士吩咐道，“几个捣乱的先打一顿杀威棒，再提过来问话。”
“是。”
“用力打。”
“是。”
“多谢京师大官爷做主，多谢京师大官爷做主。”
“好了，说说吧，你怎么知道，咱家是京师来的？”
“小的前月见过一位京师官爷，服色和大官爷一样。俺将天上掉下来的石头还给了官爷，京师官爷还给了赏。”
“哦？你找到的陨石？”
“允石？没见过。只是有几块天上掉下的石头。俺恰好拾了，交给京师官爷。”
“嗯，你肯应募河工，倒是一桩好事。相公们都说这次陨石就是要仔细修河的兆头呢。你既拾了陨石，又赶来应募修河，也算是一段缘法。好，好得很。”
“呵呵，京师大官爷说的对。”完全莫名其妙的陆阿四只好用起了大哥的教导。
“咱家也不能生受了你这声大老爷，否则传出去不太好。”那宦者原本肃穆的面容此时倒诡异的笑了起来。
此前奉命去打杀威棒的那军士已经提带几个泼皮过来，几人脸上一片痛苦之色，腿脚好像也不利索。
那军士到宦者身前复命，只说道：“禀过高班，已着实用力打过。俱都悔过了。”
宦者听了并不见高兴，而是冷着脸道：“既然悔过了，那就是着实有错。再打一番便放还州县处置。擅闯河监营地，倒是有日子没放过斩监候了。”
几个泼皮听了，包括乔三都暗叫倒霉。这河监乃是宣庙时外派出京监督治河的宦官简称。他们的荣辱安危只取决于治河成绩，而且厚今薄古。任是曾有泼天的功劳，一朝决堤也是斩立决的下场，所以历任河监都是往好里说果决勇毅，往坏里说心狠手辣之辈。擅闯河监营地，被斩监候的也不是一个两个，虽然宪庙以来，宰相权重，往往并不会真个勾决，但时至今日，国用日艰，庸官滑吏不能不别出心裁，一个斩监候折腾个倾家荡产还是比较容易的。
拼着再交一遍钱，哦不，再挨一遍打，也不能真放个斩监候——一个泼皮谁会倾家荡产去救？
正这般想着，却听那宦者缓缓说道：“这次便要用心打。”
戎装军士没有抬头，立刻应道：“是。”
泼皮里嘴上最是来得的一个跳起来喊道：“怎地要实打，已经给过……”
后面的话没说出来，却是被手快的乔三给捂住了。
“要咱家替你办差吗？”宦者笑着问向军士。
刚刚抬头觑向宦者的军士连忙否认，应差而去。
宦者也不在意，只是继续看着工部水部司与都水监的人在那里誊录名册，县里派来的钱粮师爷和两个胥吏在一旁监督炊饼、面汤的发放并造账册。
一切都井然有序。
小半个时辰左右，先前的军士拖了两个遍体鳞伤的人回来，面目全非，已然认不出乔三还是余四或者王五。
“禀过高班，有两个受不住棍棒，跳了河，小的等无用，没有寻回。”
“罢了，他们也罪不至死。”宦者轻笑着说了句。
地上两个伤者抖了抖，连呻吟都停住了。
“烦请县里的贺先生来做个见证。将手尾一并结了。”宦者转向跪在一旁的陆阿四问道，“小崽子，你觉得可好？”
“但凭京师大官爷做主。”陆阿四也不知如何是好，心里实在怕了，只好说这么一句。
“那便如此了，你来将事情始末讲个明白，便去报名造册，领了炊饼面汤做河工。”
“是嘞。俺这就讲。”
待那贺师爷过来，已知事情经过，这见证不过是个虚应，他不可能去抢刑名夫子的活计，只是笔头几转，略作呈录，算是一个了局，不会真个交到县衙去。
陆阿四却不明就里，只是实话实说，讲那刘二谷骗了他二哥去赌档，坑害许多钱财，他二哥鬼迷心窍偷了家里置新衣的钱，一去不还，让母亲和嫂嫂流泪。他气不过便来城里寻刘二谷。
其后与刘二谷、乔三等人对骂、打架也说的详细，那贺师爷养气功夫极好，心里虽然不耐烦，但却没有出言催促，只是笑意盈盈的看着陆阿四絮絮叨叨。
“嗯，那刘二谷着实该打。”那宦者却听烦了，打断了陆阿四，“有劳贺先生了。”
“不敢，不敢。”贺师爷连忙谦虚，随后便就告罪离开。
“行了，既然钱丢了。再挣就是了。这河工也是好伙计，你用心办，几件衣裳很容易。”
“小的多谢京师大官爷大恩。”陆阿四又叩首道，“多谢大官爷大恩。”
他也只会这么一句，那宦者听起来觉得无趣。
不料陆阿四又道：“不知大官爷能不能贷俺些工钱，俺送到娘亲手里，免得她和大哥担心。”
“你倒是个孝顺的小崽子。”宦者笑了笑，“不过今次主持治河的乃是有名的公道君子张工部。咱家要是这就拿河款给你，吃饭的家伙可就保不住啦。”
“俺不要了，俺不要了。小的罪过，小的罪过。”陆阿四听说会让恩公掉脑袋，连忙后悔道。
“人说百行孝为先，孝顺父母如何是罪过。你又不犯王法，只是贷借。河款不能贷，但是咱家的体己可以贷给你。”
“多谢大官爷大恩。多谢大官爷大恩。”
“拿着吧，记得早去早回。”
“是。”
“先去报名造册，领炊饼和面汤吧。”
“多谢大官爷大恩，多谢大官爷大恩。”
“你这说的咱家耳朵都生茧子了。下次换一句。”
“是。是。”陆阿四搜肠刮肚，也不知道说什么好，忽然想起一句看戏时听得唱词，便运足气说道，“大官爷公侯万代，福寿绵长。”
陆阿四踏着昏暗的月光回到了村子里，怀里的旧干粮和新炊饼让他无比踏实。
老旧的院门吱吱嘎嘎的响着，哪怕陆阿四竭力放轻动作也无济于事。
“谁？”
“俺。”
“咋？”
“尿。”
彼此的声音一停。
不一会披上衣裳的陆大哥便穿着一只鞋出了房门，警惕的看向院门处。
“哥，是俺。”
“你个混球，咋又瞎跑了。庄稼不顾了，去哪里浑赖？敢学你二哥，我打断你腿。”
“别，别打。”陆阿四小声道，生怕吵醒母亲，“哥，俺去城里寻二哥来。”
“寻到了？”陆大哥果然停下了手。
“没有，不过打了刘二谷那混球。”
“打打打，就知道打。不要惹来官司。”陆大哥说完警惕的看了看院外，听着没有动静才放心。
“没有官司。哥，乔三、刘二谷几个都被京师大官爷收拾了。打的哭爹叫娘，浑不似平日里吹嘘那般好汉，好似娃娃一般。”
“哪里来个京师大官爷？”陆大哥奇怪道，“又有石头掉下来了？”
“这次却不是。”陆阿四说道，“那个大官爷也姓陆。想那刘二谷敢骂陆家人不中用，大官爷自然要收拾他们。”
“那乔三也骂了？”陆大哥皱眉问道。
“这却没听到。”陆阿四有些懵懂，“说不定乔三他们偷偷骂过，却被大官爷知道了。”
“邪门，骂人便要打杀，哪里有人会做泼皮。你务要小心，莫惹他生气嘞。”
“哪个会惹他。大官爷带俺去发财，去修河，等俺修河回来，家里人人都有新衣裳。”
“修河？谁让你修河的！”陆大哥说着话头皮已经发麻，“你不能去修河。”
“咋不能嘛。还能吃炊饼……”
“俺说不能就是不能。”
“可俺已经画押了。”陆阿四说道，“大官爷看着的，方才还讲莫惹他生气。”
“哎，命。都是命。”陆大哥颓丧的坐在地上。
“哥，你别担心。俺会小心的，保证活蹦乱跳的回来。”陆阿四也在一旁坐下安慰道。
想了想，他又说道：“爹的事不能怨哥。俺都知道。就是娘那里，哥可别说俺去修河。”
“你还知道有娘。爹当年修河没了，娘身体就差的很，你差点也没了。你个混球。”陆大哥说着来气，又打了陆阿四一巴掌。
“还打。哥，俺肯定全须全尾的回来。”陆阿四说完保证，将陆河监给的钱交到了陆大哥手里，“这是大官爷贷给的河工钱，哥哥收着，给娘和嫂嫂添几身新衣裳。”
“你这混球……”陆大哥要还给陆阿四，却被弟弟硬推了回来。
陆阿四说道：“哥，你拿着俺就不心事家里，安心做工，早点回来。过年的时候，穿着新衣裳去看看三姐，别让她在马家吃亏。”
“俺欠三姐的啊。”陆大哥叹口气道。
“都是自家姐妹，讲啥欠啊。”陆阿四起身拍了拍土，“哥。俺看看娘，连夜就走。若娘问了，便说俺去城里商行做学徒了。或者编个别的由头，别让娘担心。”
“哪里这么急，吃些东西，待天亮再走。”
“娘睡得少，天亮就不好走了。”陆阿四笑笑，慢慢走到母亲的房外，看了一会。
陆阿四慢慢跪倒，郑重的向房门磕了头，回身迎着月光踏上了离家的旅途。
大运河沟通江、河，转运百货，其中几处要紧的水陆码头如镇江、南京应天府等地车船辐辏，人流如织，好似淌着金沙银馃一般。太祖立朝以来，东南便是繁华胜地，扬一益二之说流传甚广。及至高庙时革弊兴利，海贸大兴，杭、苏、明三地很快超过扬州，此后有名的富豪皆出自东南，归于汴京。数百年沧海桑田，转瞬即过，于今世而言，东南有名的豪富之家便是董、沈、卢、潘四家，早年还有一个唐家，合称“东南五家”。只是唐家宣庙时中落，已迁出了杭州，明州与苏州乃至秀州的产业也典卖殆尽，这名号也改作“东南四家”。董家是杭州人，沈家是苏州人，卢家在杭、明乃至海外都有产业，潘家则主要在苏州和秀州经营。他们涉猎各行，置产兴业，又能不吃独食，多与乡贤、官绅眷属联财合本，一同生发，各自好生兴旺。
那唐家本也是体面官绅，自高庙时便是东南商行翘楚，只是宣庙时行差踏错，落了个伤筋动骨，只得躲到江宁去蛰伏。三代家主都是谨小慎微，堪堪守成之辈，于祖宗荣光亦不羡慕。只在十年前出过一个进士，却放任岭南时客死异乡。道路传言很有几分蹊跷，而江宁唐家却未追究，只是本分做了丧事就罢。几个叔伯兄弟着急分润家产去填饥荒，却被那进士娘子狠一顿教训，讨了很大没趣。
同辈兄弟此后的确往来不多，好在于族产上那娘子处事公平，大家便只形同陌路，总是没有反目成仇。
这日春风细裁江柳，花鹊娇啼晴空。江边码头上送行的人却稀稀落落，并不热闹。
唐家几个族老碍着情面带得家眷来送行。却也与那进士娘子无甚话可讲，只是扮聋做哑，枯等那船启程。
进士娘子也不自讨没趣，礼数尽到便招呼几位族老回家，至于对方怎么做，她也没有心情顾念。有个年纪稍轻的族人，有些羞涩的挑起话头问道：“嫂嫂此去行程不定，家中若有大事，如何处置才好？”
“自有族老处断。”进士娘子于此男子不假辞色，不过话说的漂亮，几个族老精神猛涨。
“可是公产里钱钞已被提调一空，若有个缓急……”
“自有族老处断。公产里的米面粮油我与诸老都是点算过的，家里虽说人口繁滋，但吃用一年半载总是无虞。倘若真有什么急事，便全听族老处断，该典卖便典卖，家什、技巧、房产乃至田产，某绝不置喙，悉听尊便。”
“这却，这却是周全了。”男子想要分辨什么，可瞧着几个族老精神大涨，也不愿意费那口舌讲说。
“镇之所言也是道理，宝章娘子多留下些银钱，家中子弟宽裕些，哪里还要做那典卖产业的不肖事。”一个来了精神的族老趁机说道。
“七叔公这话早说还好，只是既然族中已成公议，未亡人也不好逾矩。总不能愧对唐家列祖列宗，让夫君于九泉之下难堪。”那进士娘子分寸不让，“烟禁既驰，这大富贵若搏不到，什么雄心便也休提。江宁消息本来就不爽利，京畿不知多少豺狼虎豹已经扑了过去。今次若不备足本钱，便是虚耗光阴罢了。”
“这话却是道理。”另一个族老说道。
“三叔公讲的是。”先前问话的唐汝璧说道。
进士娘子也随即说道：“当年三叔公肯为夫君捐院贡生，夫君极是感激。人说‘投桃报李’，今次去京师一搏，若是败了，自然万事休提，若是成了，这却是唐家应得富贵。族中子弟，只要肯上进，便当捐了院贡生去下场搏个出身。重振门楣，终究是靠唐家各房兄弟子侄，未亡人也得靠儿子才好得个诰命。”
“宝章家的谦虚了。”
“宝章家的说的好。”
几个族老听说要给族中子弟捐院贡生都很支持，这么当众讲明，又与此前私下许诺不同。想来是要做实的，否则徒然得罪一族老少。因此对那七叔公的话便也就当做耳旁风，没人应援。
几个族老真是了却心事，又想到即将送走这母夜叉、河东狮，心里不由得畅快起来，便是路边的野狗也让他们动了恻隐之心，打算回去养两天再宰掉。
船夫准备妥当，工师望清风向，又合了时辰，便来请那进士娘子登船。
唐家两边都心头一松，面上却有三分不舍。那进士娘子皱眉拉了拉身边四尺高的儿子，说道：“杰英，给叔公们磕头作别吧。”
“是，娘。”
（未完待续）
