西汉元帝建昭三年，公元前36年，西域副校尉陈汤与西域都护骑都尉甘延寿奉命出使西域。

“沈勇有大虑，多策谋，喜奇功”的陈汤决定干一件大事——杀掉匈奴郅支单于。

十多年前，宣帝时，匈奴发生内乱，五个单于互相攻伐，争夺王位。其中实力最强的两个，分别是呼韩邪单于和郅支单于。两人都将儿子送到汉朝为质，向汉朝称臣，意图获得汉朝支持，统领匈奴。

汉朝对两个质子悉数接受，但对于支持谁，则一直议而不决，没有定论。

呼韩邪沉不住气，亲自前往长安朝见汉宣帝，希望宣帝支持他。结果，郅支单于以汉朝不尊重自己为由，趁着呼韩邪入汉未归的时机，出兵灭掉其他三个单于，统领匈奴部众，扣押汉朝使臣，公然与汉朝为敌。

几年后，郅支单于想要回自己在汉为质的儿子，便在汉元帝初元四年（公元前45年）派人前往汉朝，假意称臣，希望汉朝送质子回国。

为向郅支单于表示汉朝的善意，元帝派卫司马谷吉送质子归国。皇帝的意思原本是让谷吉将人送至边境即回，但谷吉坚持将质子当面交付郅支，拿自己的性命试探郅支与汉通好的真实性。结果，郅支果然并不想与汉通好，当即杀掉了谷吉。

自知得罪了汉朝的郅支，西逃至康居，与康居王互相嫁女，互相做了对方的岳父，结为同盟。不久，看汉朝并未兴师动众前来讨伐自己，便又重起雄心，杀了康居王，占了康居国，发兵四处征伐，西域诸国大有尊郅支而疏大汉之意。

正是在这一背景下，出使在外的陈汤动了杀掉郅支的心。

甘延寿对陈汤的建议深表赞同，但是他认为，在行动之前，必须先向皇帝请示一下，请示获批之后再去征讨。

陈汤却认为不可先行奏报，因为，奏报一旦到了朝廷，皇帝必定要召集群臣商议，那帮从没出过远门的文官屁事不懂，除了讲一堆这样不行那样不行的大道理之外，根本不可能有什么好的建议，而且，十有八九会被他们否决。

一个主张请示，一个主张自行作主，本来这事儿还在犹豫的时候，偏巧甘延寿病倒了，一病就是很长时间。陈汤觉得机不可时，趁甘延寿病中无力视事，召集屯田吏士和周边一些西域部落的兵士，凑起一只汉胡混杂的四万余人的军队，浩浩荡荡地出发了！

甘延寿虽然极不情愿，但木已成舟，也只好听从陈汤，与他一起出征。

这场仗打得并不如想象中那么艰难，实际上，由陈汤和甘延寿率领的这支汉胡混乱的军队，一路基本没遇到什么像样的抵抗，很快就到达了郅支单于所在的城廓，围困并攻打数日之后，单于战死，太子等人死的死、降的降，这支匈奴军队很快就土崩瓦解了。

这场战事中值得一提的事情一共有两件：一是在围困郅支时，匈奴一方出现了一支“百余人夹门鱼鳞阵”的特殊军队，据信，他们是匈奴从罗马帝国俘获的罗马军队；二是战事结束之后，甘延寿和陈汤在给皇帝的上疏中写了一句非常著名的话，叫作“犯强汉者，虽远必诛”。

战事一结束，接下来就要开启斗嘴环节了，而这个环节的斗争，比战争上还要残酷。而且，陈汤和甘延寿出兵属于“矫制”，即不经批准擅自出兵，属于大罪，这就更给两人的命运增加了诸多变数。

元帝朝廷上下需要处理的第一件事，是如何处置郅支单于的尸体——是直接挖个坑埋了，还是吊起来挂上几天再埋。

这可不是个小问题，因为当时正是春天，按照节令，正是万物生长之时，也是埋葬各类遗骨之时，按节令不宜悬而不埋。但有人却提出疑义，说，当年孔子诛杀优施，时值盛夏，尚且斩其首，令其“首足异门而出”，以儆效尤，对待郅支，更要挂他十天半月的，以显我强汉之威风。

元帝听后，采取了后一种处理方式。

元帝朝廷需要处理的第二件事，是在甘延寿、陈汤班师回朝时，要不要派使者去路上迎接的问题。

根据惯例，大将出征得胜回朝，皇帝一定要派使者出城远迎，以示嘉奖。但这次却有些特殊，因为出征的事情不是皇帝批准的，胜利却是皇帝希望的，迎与不迎，就成了一个非常棘手的问题。

按照多数大臣的想法，不仅不必派人迎接，还应该将甘延寿、陈汤直接捆起来，押解回京。至于原因嘛，表面上当然是因为他们没报请皇帝同意便擅自出兵，属于大逆不道的“矫制”，不过，真实的原因则是，这两个人不大招人待见——甘延寿的问题是，中书令石显曾想把妹妹嫁给他，但被他拒绝了，让石显感觉很没面子；陈汤的问题则是，这人比较贪财，搞了很多来路不明的钱，却不肯跟大伙分享。

对此，陈汤上疏说，我和弟兄们出生入死，灭掉郅支，威振西域，如果没有使者来迎接，反而被抓起来，不仅冷了弟兄们的心，也会让人以为皇帝跟郅支是一伙的，要替郅支报仇呢。

这一次，皇帝听从了陈汤的建议。

元帝朝廷需要处理的第三件事，是甘延寿、陈汤的赏罚问题——是论功行赏，还是功过相抵呢？

中书令石显和丞相匡衡都认为，这两个家伙擅自兴师，不杀掉他们就不错了，如果再加官进爵，将来出使西域的使者就可能都有样学样，也都搞搞“矫制”的事，很容易为国招祸，这个口子坚决不能开！

宗正刘向，就是那个编撰了《战国策》的刘向，认为应该加封二人。到底是个搞文字工作的，口才也好，刘向吧啦吧啦说了一大通，又是《诗》又是《易》又是《司马法》的，反正就是论述陈甘二人人才难得，功劳显著，为了吸引更多人为国效劳、为国分忧，必须重赏二人才行。

这一次，皇帝听从了刘向的建议。当然，在封赏的诏书里，还是数落了一番两人“矫制”的罪过，数落完了又大度地一笔勾销，功不掩过，瑕不掩瑜，予以嘉奖。

不过，虽然皇帝喜欢甘延寿和陈汤，但皇帝会死啊，尤其是汉朝的皇帝，长寿的没有几个。过没几年，汉元帝驾崩，汉成帝继位，丞相匡衡立刻以陈汤杀掉郅支单于时，曾从康居国搞了一大笔金银财宝据为己有为由，免去了陈汤的爵位和职位。

至于那位甘延寿嘛，他当时已经死了，所以也就幸运地躲过了一劫。

这世间的事情就是这样，干活的永远斗不过动嘴的，你出生入死活着回来，别人嘴巴一动就能让你再死一回；你用鲜血和汗水创造的成绩，在别人那里，被抹掉也可能只是一句话的工夫而已。

可惜的是，古往今来的诸多为将者，认识到这一点的少之又少，所以，像陈汤这样的悲剧性人物，便不可避免地多如牛毛。