笑今生 撰文
一
正是小寒节气，天色却愈发地萧瑟暗淡起来。彤云密布，朔风紧吹，看看倒是要下雪的意思。
时近傍晚，杨家集菜场边上，几个贩子赶紧收了没卖完的一点什货，挑担的挑担，拎篮的拎篮，各自回家。一个馄饨摊上姓蔡的老贩，正准备将担儿挑了回去，突见一支人马冒着寒风，从集外正西边一条大马路过来，他慌乱之中，差点便将馄饨担与当先一匹马儿撞上。亏得马上那位大爷骑术精湛，收缰立住，要不准将他撞得人仰担翻。正在退步发愣的光景，一个三十左右，身着月白棉裳骑着匹青花大马的人急赶上来，虎眼一瞪，向蔡老头骂道：“没长眼睛吗，小心撞死了你。”蔡老汉连连退避不迭，心里骂道：“你才不长眼睛哩，这般横行霸道，乱走乱闯，莫不成急着去投胎呀。”
那年青人不理蔡老汉，却向先前骑马的大爷道，“总镖头，你没事吧？”那大爷摆了摆手，一望头顶，皱眉道：“我没事，倒是这天色不对，只怕就要下雪了。”旁边那年青人道：“是呀，这北方冬天就是这样，动不动就是下雪。我看今儿就别过岭了，让弟兄们在杨家集休整休整，明天再出发不迟。”那总镖头似乎点了点头，突又摇头道：“不行，这趟货崔三爷指定了要下月十五准时送到沧州城，这一下雪，明天还能走路吗？弟兄们今晚不能歇，还得走。过了岭，明天我请大家在荷花渡口好好吃上一顿。”
荷花渡口也是一个集镇，从这杨家集出发过了前面狮子岭，还得走六七十里山路才到。众镖师走了一天了，本就乏累不堪，但总镖头下了命令，谁敢不从，心里埋怨归埋怨，只得重新振作，由那年青人副镖头郑吉带路在前，向前面行去。
这支镖队叫振远镖行，为首那个大爷姓钱名岱，开这家镖行有些年头，生意虽比不上同城的吉昌镖局和鸿盛镖局，但不温不火地也支撑着有十来年了。这钱岱年届五十，本想趁这次买卖完了就收山归家休养，谁知天不作美，前天还日头高照，今日却黄云满天，又冻得脚趾发冷，却是要下雪的样子，不由得心里急起来，想想要是在杨家集过了夜，一旦今晚下雪大了，明天如何赶得路。所以狠了狠心，叫一众手下连夜赶路，心想明天到了荷花渡口，再让他们休息无妨。
话是这么说，其实主要还是这趟镖关系重大，那是城里最大的老板崔友富一笔绸料银钱，三年一结，因为数量大，不敢私带，只好托人保镖给他运到沧州城一位姓陈的老板家去。那崔友富人称催命三爷，是个极吝啬的人，先前早已问过了吉昌镖局和鸿盛镖局，人家开价大，他心里便直犯嘀咕，琢磨了两天还是放弃，后来总算来找钱岱，也是凑巧，钱岱刚好有趟货要送去沧州，于是也没出大价就定了这笔买卖。他本拟这趟买卖一完就关门歇业，虽说十几年下来，风行雨赶，但手头总算积了些钱财，镖行生意并不算好，他想想早点关了门便是。一路行来，老天爷倒是帮忙，路上也算顺利，没想到了这里，天却变了脸，要是真下了雪，这路又滑雪又湿，极难赶路，何况这杨家集一向不是很太平，专有盗匪出没，要是遇着什么闪失，弄不好倾家荡产不说，还得陪上一条老命。
镖行生意，一向以太平无事最为要紧。他心里想的，无非是稳打稳算，这一点郑吉岂会不知。那郑吉与一众镖师混得极为熟络，发下话去，大家都极赞成，当下推着车，跨着步，穿过集镇，向前而行。
杨家集说大不大，说小也不小，街边店铺林立，卖绸缎的、胭脂花粉的、做寿材的、开茶馆的、还有酒肆面馆不一而足。此刻天时不早，不少店铺都纷纷上了门板准备关门，只有那酒店面馆之内，倒早早点起灯火，有那些做了一天活计没事的人，顺便进去吃面喝酒，一阵阵酒肉香味从店里直飘到街头，引得一众镖师，不由得深深吸一口酒气肉香，煞是艳羡，再加上大家本已饥肠辘辘，肚子里唱起空城计来，这时更是连脚步也慢了下来。
郑吉看在眼里，便向钱岱说道：“我说总镖头，你看弟兄们也饿了，要不先在这里打个尖，让大伙儿吃顿饱的，这样赶路也有气力。”镖师们就等他这句话儿，连声催道：“是啊，钱老大，我们真的饿了。”“总镖头，是驴子也总得吃把草吧，不然，你瞧这几车什货，到时候过岭没力气推啦。”“郑副镖头说得是，填饱肚子才有劲干活啊。”
钱岱看看众人，心想这么些年下来，这些手下也跟自己风里来雨里去，没少吃苦，好歹这是最后一趟镖，就让大家有个好聚好散，点了点头，道：“也罢，那大家先去用点膳食，留三个弟兄在外头看着货物，等谁先吃完了，再替他们三个。”吩咐三名精干的镖师留下看管货车，自己下了马来，带着郑吉等众人向左边一家面食店走近。
店外一个木棚下面，不知何时已拴着两匹马儿，正在埋头往饲料槽里吃食草料，长得倒是精壮非凡。一杆麻布招子，就高高地插在棚顶，此刻在北风中迎风招展，一个“面”字，时隐时现。
众人推门进去，见里面灯火通明，早已坐了不少食客在那。店小二跑过来道：“各位爷台，不知要吃些什么酒饭。”钱岱道：“酒就不必了，我们有急事赶路，就每人来一大碗面罢。”那小二心想，这位爷台好生小器，皮笑肉不笑道：“我们店里的面分好几种，有牛肉面猪肝面阳春面菜肉面膳爆面，就不知你们要吃的是哪一种？”郑吉道：“那就每人一碗牛肉面罢。我们外面还有三位兄弟，你就再加三碗，一共九碗吧。”小二努努嘴，点头向里面喊道：“好嘞，九个人，每人一碗牛肉面嘞。”
六人便挑了两张桌子围坐下来，大伙儿不时朝四处张望一番。这地方平常很少过往，这次本来要走大道，但钱岱为赶时间挑了这条小路走。倒是副镖头郑吉，三年前从这里走过一趟镖，路也是他比较熟悉一点。这次与其说是钱岱带领大家出镖，不如说是郑吉引路了。大家平时与郑吉颇为交好，此时都跟他有说有笑，倒是钱岱一个闷在那里，看看四周的食客，又看看墙壁上几张蔬果字画，好似并不放心一般。面馆中除他们九个外，还坐着三桌食客，其中一桌倒颇为奇特，坐着一男一女，那男的是个老苍头打扮，一身灰布棉袍，身边还放着一个包裹，一个斗笠，那女的倒是长得眉清目秀，面似满月，鼻梁挺直，凤眼杏嘴，一头青丝似披似挽，如瀑布直挂，覆在背上。她身穿一袭粉红色缎袍，看那料子，就像是大户人家的小姐模样，但这里地处偏荒小镇，平常又不大太平，像这样一对老少主仆行于道上，恐怕很是不便。钱岱正想着，那小二早捧了面出来，热气蒸腾，面香扑鼻，当下由不得胡思乱想，端了面，把着筷，捞起一大串面来，往嘴里塞入。
正吃得唏里哗啦，突然咣啷一响，板门被人推开，一阵冷风夹着一个粗大噪音同时溜进大家耳中：“哇，好冷啊，店家，来两盘猪蹄，一盘炒腰花，外加一只白切鸡，还要一坛烧酒，快快上来。”
众人不由得回过头去看，只见两个大汉，腰间都挂着兵刃，一个白衣，一个黑衣，俱是满脸胡须，横肉倒长，浓眉巨眼，看那架式，就知不是什么好人。那二人放眼瞧瞧众人，相互对了对眼，嘿嘿一笑，捡了张靠西边的空桌坐了。其中那个白衣汉子看到那一老一少男女，先是一怔，后来一双眼睛竟是怔怔地盯着那女子不动了。那黑衣汉看他这副德性，嘿嘿只顾冷笑，向着小二道：“店家，快点上菜上酒，我们哥儿俩还得赶夜路哩。”
小二看他二人的凶相，心里早怕了，连声叫道：“是是，这就上来。两位爷请稍待片刻，酒菜马上便好。”
一看到黑白二位大汉，钱岱心里就咯噔一下，暗道：“遮莫是道上的朋友来了？”低头向众镖师道：“大家伙小心了，这两个看样子是来劫镖踩点的，大家赶紧吃了面收拾家当走路。”强盗抢镖，往往先派人跟踪踩点，遇到恰当的时机合适的地点，便率众而出进行劫掠，这种事大伙儿碰得不少，但像这样露兵器装凶相的，却是头一次。难不成先通知大家我们俩个不是好人，等下要来劫你们的镖银，你们识相的话，看在我俩威武雄壮，先乖乖把镖银给我抬到家门口得了。郑吉看了看那二人，摇头道：“钱总镖头放心，这两个长得虽然凶相，但武功有限，便是我一个也尽能对付。”这郑吉三年前来到振远镖行，一身武功很是了得，这也是钱岱提拔他做副总镖头的缘故，有了他在身边，自己的生意一直稳稳当当，郑吉办事牢靠，为人精细，是以他说的话钱岱一般都比较放心。此时他既这样说了，大伙儿本来悬着的心立时又放了下来。
有人吃完了面，钱岱便叫他去换上外边的兄弟进来。自己方吃完，取了根牙签装作挑牙缝偷眼观察那黑白二汉。那白衣汉子和黑衣汉子杯对杯一碰，仰头一口酒入肚，连干了五杯，又夹筷吃肉，不时地还朝向那女子看上一眼，嗤的一笑，说道：“想不到这杨家集地处偏荒，倒也有这种绝色的小妞儿。”那黑衣汉回头也看了看那女子，转头道：“嗯，长得倒是标志出众，可惜生得一副短命相，吃了这一顿，就怕没下一顿了。”那女子满脸厌色，朝旁边老苍头看了一眼，好像便要发作一般，那老苍头朝她摇一摇头，那女子哼了一声，举起筷子，夹起一块红烧肉放进嘴里嚼咬不止。
偏生那白衣汉子好似越说越来劲一般，接口道：“什么叫短命相，遇到我白无常，就是阎罗王也要给三分面子，我偏要看看这小妞儿是短命还是长命。”说着举起半杯残酒，走到那女子身旁，涎脸笑道：“小妞，来来，陪大爷我喝个交杯酒如何？”一把伸出手去，想将那女子拉到怀里。
那老苍头连声叫道：“使不得。”站起身向白衣汉靠去，左掌迅速在他肩头一按，右手筷头疾向他腰带一拔，呛啷一响，却是他腰间那柄大刀随势落在了地上。那大汉酒醉三分仍留着七分醒，一看这架式不对，正要发怒，伸手便去捡那柄刀，谁知右臂早一阵酸麻不止，却是半分也不听使唤，才明白是被人点了穴道。那女子冷笑道：“白无常，你再敢放肆，等下掉的可不是你的腰带，乃是你的裤带喽。”那白衣汉啊了一声，紫涨了脸皮，僵在那里，喝酒又不是，发怒又不是，走了又不是，很是尴尬。那黑衣汉一看不是路数，连忙来打圆场，捡起刀，向二人道：“不好意思，我这位兄弟喝多了，打扰，打扰。”连拉带拖，将白衣汉拽回酒桌。二人才知眼前那老头看似老迈，其实武功高强，非是自己对手。那黑衣汉朝白衣汉低声言语，那白衣汉额头冒汗，气乎乎的，却又无可奈何。
店中的掌柜、小二看到这里，也是心惊肉跳。方才若是打了起来，这店中的损失肯定不少。其他有几桌食客早吓得没了胆，不敢再吃，扔了碗筷，匆匆结账出门而去。只有钱岱他们隔山观火一般，不动声色，倒是瞧得不亦乐乎。看到那白衣汉吃了亏，心中大畅。
那女子站起身来，却向掌柜发话道：“店家，多少钱？”那掌柜战战兢兢道：“两碗面是二十文钱，还有八个馒首，是十文钱，外加马匹饲料三文钱，一共……一共是三十三文钱。”女子也不多言，自从身边荷包里取出三十三枚铜板，放于桌上。那老汉也拿起包裹，戴上斗笠，走到白衣汉身边，嘿嘿一笑，向他右肩轻轻一拍。白衣汉的穴位顿解，他不敢发作，只顾喝闷酒不提。那老少二人相视一笑，也不看众人，就此打门而去。没过得片刻，只听门外马儿嘶叫，蹄声得得响起，犹如鼓声锤击，漫响不已，渐渐隐没在黄昏冷风中。
白衣汉见一男一女去得远了，这才恢复本性，喝了口酒壮胆道：“什么东西，一老一少，看样子准有什么见不得人的勾当。”那黑衣汉摇首道：“你还是别说了，待会他们要是再回来，有得你好受的。”那白衣汉呸了一声，道：“便来了又怎样，不用等下，陈老大人马一到，我还怕他个鸟。咦，这陈老大今天怎么还不过来？”
正说着话，只听吱呀一声，那扇门竟又开了，一阵冷风送入，大家举头望去，见那门口立着个俏生生的黑袍女子，长得比先前那粉袍女子更显美貌，只是粉脸含悲意，头上扎白花，看样子刚死了什么人在替人守丧。那女子身后走来一个十六七岁少年，作仆僮打扮，肩上粘着几片雪花，一边扶着那女子，一边向店里喊道：“店家，我与家主妇路过此地，想讨碗面吃。”掌柜见二人不是本地口音，又戴着孝，心想今日晦气，刚刚遇着两个不讲理的恶汉，差点与人打将起来，这回又来两个刚死了人的，正想轰他们两个出去，那主仆二人却先进来里面了，那仆僮把门关上，把妇人扶到左首一张空桌，捡个凳子坐了，那妇人怯生生的模样，一双眼皮红肿得可怜，一看这架式，掌柜哪还硬得起心肠来，便道：“那两位要吃些什么？”
那妇人向仆僮耳边低声说了几句，那僮子道：“随便来两碗素面吧。我们吃了马上就走。”
掌柜闻言，吩咐小二自去后面安排面食。
那妇人却显得伤心欲绝，此刻不住抹泪，那仆僮模样少年劝道：“奶奶别太伤心，人谁无死，官爷的棺木还停在外头，我们吃了面，赶紧走路要紧。”那妇人点了点头，方始止泪，从怀中取出一块黑色丝帕，擦去泪水。她也不抬头，只顾低首向桌，默不做声。
邻桌那白衣汉刚刚吃了闷亏，现在见到又来了个如花似玉的美人儿，马上又骄横起来，朝黑衣汉看了一眼，嘻嘻一笑，道：“今天我张九真是开了眼了，刚刚走了一个小美人儿，又来一个大美人儿。”说着站起身，便要向妇人走去。那黑衣汉一把拉住道：“张九，你听我杜平一言，别再讨没趣了好不好？”那张九咪着眼道：“唉，怕什么，刚才那老头若非有点三脚猫功夫，那小妞儿早是我的人了。呵呵，这回你瞧我的好了，我保管没事。”一边说着，一边踉踉跄跄，似有七八分醉意一般，走到那妇人桌边来。
那仆僮怒眼相向，喝道：“这位大爷，你想干什么？”张九呸了一声道：“小兔崽子，毛还没长齐就来这里现世，你可知我是谁，我是十里外燕子岭陈世魁陈爷的把兄弟，我外号金刀无敌白无常，你包裹中有什么值钱的东西，快快交出来，大爷我瞧着这位美人的面，还好放你一马。”他见少年背上所缚的包裹紧突突的，定有不少财银，此刻酒意上来，哪管其他，呛的一声，拔出腰刀，便要去抢他包裹。
那少年可不知他是燕子岭的强盗，只一把将对方伸来的大手挡住，叫道：“光天化日，你还真敢强抢。”那妇人在一边吓得脸色煞白，不住发抖。
店家这时也吓得怕了，他知道燕子岭上有一伙强盗，平时由一个姓陈的头领带着，专门在这一带行凶抢劫，为非作歹。但似这等明目张胆到店铺里抢东西的，还是头一次。他们店里，按例每个月都会交一些银钱给这伙强盗，以求太平，但这张九显然酒喝多了没事找事，竟在店里也动起手来。不由得又怒又怕。
那张九趁着七分酒意，举刀吓唬少年道：“你交不交出来，不然，老子一刀劈你去见阎王。”一用劲，已将少年所背的包裹一把扯下，散于桌上一看，只是一些零碎银俩，还有一些路上用的衣物，大失所望，不由得怒道：“奶奶的，我还以为有什么金银珠宝，谁想只这么一点碎银子。”咧开大嘴，伸出手去，连几两碎银也不放过，一并抓在手里，正要往怀里放去。
突见白光一闪，张九哇地一声惨呼出声，只见他若大一只右掌手背，竟是插着一支竹筷，他手大掌厚，那竹筷却硬是前后洞穿，鲜血滴淋不止。张九扶掌大恸，同时转过头去，向厅中靠北边一张桌子看去，筷子正是从那里射来无疑。
一个身着白色袍子的人似睡非睡，正埋首伏在那里。此刻唯见他肩头微微耸动，好似睡着了一般。黑衣汉杜平见状，早抽了刀过来，一看张九这副惨相，又惊又怒，问道：“看清楚了，是他干的吗？”张九恨声道：“还能有谁，这边除了他，没有别人。”杜平道：“好，你先忍一忍，我过去问问他。”提着刀向那白袍人径直走去。
杜平一挥钢刀，向那人发话道：“朋友，喂，你听见我说话没有？”那人兀自鼾声四起，好似真的睡着了一般，对他的叫声，几似未闻。
张九见此情形，早就大怒，另一只手提着刀，走过去兜头便砍。
喀嚓一下，一刀斩落桌子台面，那人却只是动了一动，身体已移过两尺有余，钢刀只从他肩头擦身而过，却是伤他不得半分。
杜平瞧得有些蹊跷，连忙举起刀一并砍下。这两个为匪多年，心狠手毒，当真想要那人命丧当场。抡刀连砍不止。但那人左移右晃，假装睡着模样，却又极为巧妙得连番避过，不让他们砍到。
这等只挨刀不还手的架式二人从未见过，店中其他众人更是没开过眼界，今天算是饱了眼福。
振远镖局的一众镖师与人打斗得多了，何曾见过这等打法。何况是近身搏命的生死关头。见那白袍人忽而斜身避过来刀，忽而低头让那刀从头顶一掠而过，看得人心惊肉跳，为他担心不已。此刻店内众人，都忘记了吃面，连那掌柜和小二，还有厨房里的几个厨师也跑了过来，一并只站在那里发呆一般，向这边三人看来。
按说杜平和张九二人为盗多年，此番挟技挥刀砍他，原不至狼狈到一刀也砍不中，但二人硬是拼出吃奶力气，连对方衣服边角也没斩下一片来。二人额头见汗，气喘吁吁，忽然一人砍上，一人砍下，想让那人无处可避。
那人突然钻入桌底，又从对面钻出，闪身跃上了桌面，大笑道：“来而不往非礼也，你们两个太过可恶，现在我不拿点手段出来显显眼，只怕你们两个不服。”一探手，已从桌上筷筒抓起一把筷子，连珠般疾射过来。
但听得啊哟、啊哟惨声不断，却是两个悍匪手上插满了筷子，犹如射箭一般，插得四只手上倒像四个刺猬。两把钢刀，也早丢在一边。此刻二人滚倒地上，喊痛不已。
那人一甩袍袖，跳下地面，肃然道：“今天遇到我叶飞，算是你们燕子岭倒了八辈子霉运。”
杜平惊惧交集，道：“你，你也知道我们是谁？”
那人道：“燕子岭陈世魁，在这一带横行霸道已有三年，若非我今天特意前来收服你等，嘿嘿，我看你们这群亡命之徒，还要干出多少丧尽天良的坏事呢。”
张九嘶声道：“如此说来，陈老大现在还不过来，定是遭了你的毒手。”
叶飞笑道：“不错，我已将你们燕子岭一举荡平，连陈世魁在内上上下下三十二个大小强盗，俱被我斩下脑袋，挂在燕子岭匪窝檐头门廊之上。哈哈，这一役真是痛快痛快，当浮一大白也。”举起桌上半碗白酒，仰头喝下。
听说这人一举歼灭群盗，店里连那些镖师在内众人，俱都拍手称好，果真是大快人心。那妇人此时也抬起头来，瞧着眼前这个白袍英雄，显得很是佩服。
那二匪听说匪帮被端，更是吓得心惊肉跳。支撑着爬起地来，向那人连叩带拜，叫道：“英雄饶命，英雄饶命。”叶飞怒道：“你们叫我饶命，这些年被你们害死的过往客人，你们可曾饶过他们一命？”二人顿时哑口无言，突然挣扎着向门外跑去，不顾手上鲜血滴淋，打开门往外便蹿。
叶飞怒喝一声：“想跑，可没那么容易。”向掌柜叫道，“店家，这是一两银子，算我的酒钱罢了。”扔来一块碎银，平平落在账台上面，那店家正要说声，英雄你替我们除了强盗，这点酒钱何足挂齿。却见他疾步如飞，赶了出去。
这边振远镖局一众人还在发呆，那郑吉却站起身来，向钱岱道：“钱总镖头，你在这边看着，我也出去看看，莫让这等坏人跑了，留下后患。”
冷风之中，外面已然雪花飞卷，但见他提着刀径直追出门去。
钱岱等人吃面观斗，逗留了好一片刻。这时正想走出门外去看看情况如何。那妇人的仆僮却走了过来，向他道：“请问这位大爷，你们可是要过岭去？”
钱岱点头道：“不错。”
一个镖师嘴快，道：“我们是福建振远镖局，这次要到沧州府去走一趟镖。这位小弟，难道也要过岭？”
那仆僮道：“是呀，我家主人刚刚去世，这回是同夫人一起运家主的棺木回乡。”
另一个镖师道：“我们连夜赶路，是情不得已，因为镖货有个限期，你们何必也要夜里赶路呢？”
那少年道：“这个……这个”，却向妇人看了一眼，不再说下去了，似有难言之隐。
那妇人朝他一点头，好似叫他说明一般，那少年这才嚅嚅道：“只因家主人上任途中突然暴毙，沿途又没一家旅店肯让我们歇息，只好一路风尘不停赶来。我们听闻前面狮子岭上有个桃花庵，想去那里投宿，但路上没个旅伴又不敢去那里。”
几个镖师倒是热心肠，连声道：“好说，好说。”“一同去是可以，不过我们只路过，不过夜的。”“桃花庵，听起来像是个尼姑庵唉，去那里过夜方便吗？”“三年前我们路过那里的，倒是的确有个叫桃花庵的地方。”
那仆僮道：“我家奶奶是个虔诚信佛的人，想必那里不会拒人千里之外吧。”回头看一眼那妇人，向众人抱拳道：“那么，真是麻烦各位了。”
镖行走镖，讲的是平安两字，但除此之外，还讲究一路上吉利无碍，现在平白无故又添上一口棺材，说实话钱岱心中是老大的不愿意。但那妇人憔悴可怜，又长得很是美貌，想想人家年轻守寡，着实可怜，也就算了。点了点头，道：“那你们主仆两个快快吃了，我们马上就要走的。”
那妇人站起来向他福了一礼，算是答谢。这时小二早端了面过来，那主仆两个，自顾吃面。
钱岱牵挂着几车镖，站起身来，正想出门看一看外面镖车上的货物。方打开门，只见外面风雪已大，一老一少两个道人打扮的人，却踏着风雪疾步走来。那小道远远叫道：“饿死我了，师父，前面有家面店，正好去吃一顿暖暖身。”那老道笑道：“你这小猴崽子，一天不知要吃几顿，你饭量这么大，师父可养不起你。”边笑边走，二道却与钱岱擦身而过，悄然无声早进了店去。钱岱探头朝外看看，三个兄弟正看着镖车，另有一辆大车停在旁边，盖着些麻布稻草，却是一口棺木。他见无有异样，心中放了心，便又进得店里。
店内灯火颇明，照见那二道满头雪花，那老道五旬年纪，长得一脸虬须，身材长大，足有八尺。那道童却只到他腰间高，也就十三四岁年纪，长得粉雕玉琢，一双大眼骨碌乱转，显得十分灵气。还没落座，那道童就叫唤起来：“店家，你这里有些什么好吃的？”店小二看他长得鬼机伶，笑道：“我这里有面有酒有饭有菜，就不知小道爷你要吃些什么？”他见小道童背上缚着个大红葫芦，笑问：“你这葫芦里可是装着酒吗？要不要来点酒啊？”
道童转头看看师父，又转头看着小二道：“你怕我不会喝酒吗？哼，就怕你这里的酒不合我的口味罢了。”把背上红葫芦解了下来，放在一边。那老道背上缚着一柄长剑，也自取下，横放桌面，道：“小二，你给我们来两碗素面吧。快些上来，我俩还要赶路。”
小二自去里面吩咐厨子下面。那掌柜的却不由得走了过来，他见这一拔人想必都要过岭去，心中突然一动，向大家道：“各位可能有所不知，前面岭上十五里地，的确有个桃花庵，可是三年前被一伙强盗杀得路绝人稀，那庵中原有三个女尼，一并被人害死。现在那桃花庵形同鬼庙，听说，还经常闹鬼哩。”
众镖师原是行走江湖的好汉，平常又只听说鬼怪异闻，却从未见过真的鬼怪，听了不由得哈哈大笑。有人道：“大掌柜既然这样说，想必见过那鬼怪喽，是不是三个年轻的女鬼啊？”一个年轻镖师伸出舌头拉长眼皮装作吊死鬼模样，阴森森道：“鬼来喽，鬼来喽，寻常人等速速让开，不然冲到鬼气，同入地府。哈哈，哈哈。”一阵嬉闹。
那妇人听说有鬼，眉头微戚，似乎更加担忧前程起来。他的仆僮走过来道：“大掌柜，你可别乱说。我们家奶奶虔诚礼佛，听不惯你们吓人的话。”
那掌柜却煞有介事地说道：“唉，说出来你们不信。这些事我哪敢乱说，不怕冲撞了那些阴间的冤灵吗？小老儿在这开店七八年了，那几个尼姑，平常时节路过也来小店吃碗素面，唉，听说死的真是很惨呢，三个人，连老尼在内统统被人活活吊死了。后来事发，被路过的人看到报了官，县里才派人来收了尸，因为查不出什么缘头来，只说是被强盗杀人劫财了，匆匆用火焚化了埋在庵后面一片松林里。”
正说到这，又有人进门来吃酒饭，那掌柜好似认识那人，叫道：“孙二哥，你也来了。正巧，你不是去过桃花庵吗？你说说，那桃花庵里三个尼姑是怎么死的？”那孙二听闻，一脸神色惊恐，道：“老刘哥，你莫取笑我了。当年的事，还说它干吗？怪吓人的。”
店内众人却听得来了兴趣，众镖师怂恿道：“唉，说说嘛，怕他作甚？”“这位老哥，你说来大家听听吧，酒饭我们请你好了。”
钱岱正等着郑吉来，现在反正也没事，便搬了张凳子坐了。见那人犹犹豫豫不肯说，便道：“莫不是你杀的那三个尼姑。”那孙二呸了一声，道：“说就说，只是先得来杯酒壮壮胆儿。”钱岱取出一块碎银道：“你尽说无妨，酒菜钱算我的。”孙二大喜，自叫小二去替他取来酒菜，却是一瓶白酒，一碟花生米儿，一盘酱鸭颈儿。
那孙二喝得一口酒，扁了扁嘴，说道：“这件事说起来,也真叫怪异。”
