第二章 杏榜下的亡魂
锁院第五日，天色未明。
贡院内的紧张尚未平息，院墙外却已暗流涌动。虽离正式放榜尚有旬日，但阅卷既近尾声，那些惯常在士林中钻营的“消息灵通”之辈便活跃起来。各种关乎今科谁人文章得赏、谁人意外落第的揣测，如同汴河上氤氲的晨雾，在贡院周遭的茶肆酒坊间悄然弥漫，搅得人心浮动。
顾临安一夜未眠，眼底带着血丝。王修远昨夜突发癔症，苏泠音施针用药后，人虽平静下来，却始终昏沉谵语，间或吐出几个含混不清的词——“公卷”、“对不上”、“不是我的……”这更印证了他心中有鬼。然而，高鹄以“王详定病重，需静养”为由，将人彻底隔离看守，开封府连探视都不得。
顾临安知道，若无铁证，仅凭一张名刺、一块玉佩和几句谵语，根本无法撼动这位相爷侄孙。
他心中烦闷，信步走出贡院侧门，想借清晨冷风理清思绪。然而，刚踏出门槛，便被眼前景象惊住。
贡院外墙下，已是人山人海。无数士子翘首以盼，将街巷堵得水泄不通。他们或衣衫朴素，面容焦灼；或锦袍玉带，故作镇定。更有甚者，已在墙角贴起了“揭帖”，墨迹淋漓地控诉科场不公，要求彻查周弘之死，字字悲愤。
“让开！官府办案！”
衙役的呼喝声在人群中艰难地劈开一条缝隙。顾临安循声望去，心头猛地一沉——几名开封府衙役正抬着一副担架，从贡院外墙角落那棵歪脖子老槐树下挤出来。担架上盖着白布，缝隙间垂下一只苍白的手，指尖还沾着墨迹。
“怎么回事？”顾临安快步上前，拦住带队的老衙役。
那老衙役认得他，叹了口气，压低声音：“顾捕头，是……是个投缳自尽的举子。天没亮就被发现挂在那槐树上了。”
自尽？顾临安眉头紧锁。在这个节骨眼上？
他示意衙役停下，掀开白布一角。死者是个年轻男子，面容扭曲，双目圆睁，脖子上一道深紫色的勒痕触目惊心。他穿着洗得发白的蓝布直裰，一看便知是寒门子弟。
“可有人认得他？”
“有同乡指认，说是叫刘煜，河中府人士，平日孤僻，昨夜曾在酒楼醉酒，哭喊什么‘文章虽好，不如孔方’、‘十年寒窗，抵不过一纸公卷’，还说要……要揭发今科黑幕，让天下人评理。”老衙役的声音更低了，带着一丝不忍，“没想到，天亮人就……”
顾临安立刻俯身，不顾旁人目光，仔细查验尸体。
颈部索沟……他轻轻拨开死者衣领，目光骤然凝住。那索沟并非一道，在其上方，还有一道极浅、几乎被主要勒痕覆盖的横向印痕，颜色略淡。而且，主要索沟在颈后并无明显提空交汇，反而有交错痕迹。
这绝非简单的自缢！
他再查看死者双手，指甲缝隙里颇为干净，但在他紧握的右拳指缝中，隐约可见几根极细的、深蓝色的丝线。
“这不是自缢。”顾临安站起身，声音不大，却让周围瞬间安静下来，“是他杀，死后被伪装成自缢的现场。”
人群哗然！贡院门口的气氛骤然变得更加诡异，恐惧与愤怒在士子间无声蔓延。有人低语：“灭口……这是要堵天下悠悠众口！”
恰在此时，一个略带沙哑的声音在不远处响起：“顾捕头慧眼如炬。”
顾临安回头，只见赵丹心不知何时也来了，他如今虽调管府库，一身便服，但那老刑名的眼神依旧锐利。他踱步过来，瞥了一眼尸体，低声道：“临安，此案敏感。一个要揭发黑幕的士子，死在放榜前，死在贡院门口……这案子，怕是要捅破天。你可想清楚了？”
顾临安何尝不知。他示意衙役将尸体小心抬回衙门殓房，交由苏泠音详细检验。他则与赵丹心走到一旁僻静处。
“赵头，您怎么看？”
“树欲静而风不止。”赵丹心目光深沉，“周弘刚死，这刘煜又灭口。对方……这是要掐断所有可能暴露的线索，铁了心要把这科考的黑幕捂死在锁院之内。你查王修远，怕是已打草惊蛇。如今他们连墙外的‘风声’都要掐灭，手段愈发狠辣，也愈发不顾忌了。”
顾临安沉默。他想起王修远那有恃无恐的脸，想起高鹄冰冷的警告，更想起父亲顾正清当年那未竟的执念。这科场，与漕运何其相似，都是帝国命脉，也都爬满了蛀虫。
“顾捕头！赵老哥！”一个机灵的身影从人群里钻出来，是小乞儿石头，他跑得气喘吁吁，脸上带着兴奋与紧张，“我……我打听到了！那个刘煜，死的前一天，在、在‘墨韵轩’跟人吵过架！吵得可凶了，好像是为了……一幅画，还是什么文章？我听得不真切，但肯定跟‘公卷’有关！”
墨韵轩？汴京顶级的书画文玩斋，亦是清流雅聚、暗中交易之所。一个寒门士子，去那里做什么？又与谁争执？公卷……
顾临安与赵丹心对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。周弘奏章中点名“公卷”、“行卷”，刘煜醉酒之言亦提及“公卷”，如今这“墨韵轩”的争执又扯上“公卷”……这条线，越来越清晰，也越来越危险。
“知道了，石头，干得好。”顾临安摸出几枚铜钱塞给他，“再去‘墨韵轩’附近转转，看看还有什么异常，小心些，别让人注意到。”
“好嘞！”石头接过钱，一溜烟又钻回了人群。
顾临安回到衙门殓房时，苏泠音已准备开始详细尸检。她依旧是那副清冷模样，但眼神专注。
“顾捕头，你看。”她指着从刘煜指缝中取出的丝线，已妥善置于白绢之上，“此乃‘天水碧’，以苏杭上等湖丝用特殊古法染就，色泽独特，深浅有致，寸缕寸金。绝非刘煜这等寒门士子所能用。”
她又仔细查验刘煜颈部的勒痕，并用银针探入索沟深处，提取微量物证。“两道索痕，下方那道是致命伤，但上方这道浅痕，受力方向略有不同，且边缘有轻微擦挫伤。应是被人从身后用绳索勒毙时，死者挣扎，凶手调整绳索位置所致。死后才悬挂到树上，伪装自缢。凶手动作干净，若非你细心，几乎瞒天过海。”
她抬起清亮的眸子：“可以肯定，是他杀。且凶手心思缜密，熟悉杀人手法，很可能……并非第一次作案。”
顾临安看着那几根在白色绢布上异常醒目的“天水碧”丝线，仿佛看到了凶手华服的一角。这丝线，如同在漕案中孙书办指甲缝里的苏杭锦缎，再次指向了那个隐藏在繁华背后的、权势与财富交织的阶层。
“墨韵轩……”他沉吟道，“刘煜去那里，恐怕不是去买文房四宝。很可能是他不知通过何种途径，拿到了某份涉及权贵子弟请托的‘公卷’证据，想去‘交易’，或是去‘摊牌’，结果……”
“然后，就成了必须被清除的隐患。”苏泠音轻声接道，语气中带着一丝医者见惯生死之外的冷冽，“这‘天水碧’，或许能帮我们找到那件华服的主人。”
正在此时，一名衙役匆匆送来两份东西。一份是新出的民间小报，头版赫然写着：“贡院鬼影幢幢，寒士槐下含冤？主考暴毙疑云未散，士子悬尸又添新案！‘公卷’黑幕何时见天日？”笔锋犀利，直指核心。落款是“布衣书生 李清”。另一份则是范正臣的手谕，上面只有一行字：“舆情汹汹，宫阙瞩目。慎查速断，勿授柄于人。”
舆论的火焰，已被点燃。而上峰的压力，也已如影随形。
顾临安捏着那份还带着墨香的小报和那张薄薄的手谕，目光再次落在那几根“天水碧”丝线上。丝线幽蓝，仿佛凝结着黑夜与死亡的寒意。
他知道，自己必须去闯一闯那“墨韵轩”的龙潭虎穴，顺着“公卷”和“天水碧”的线索，撕开这科场黑幕的一角。只是这一次，他要面对的，不仅是盘踞在帝国文化权力顶层的、更狡猾也更危险的对手，还有那已被激起的士林民怨，以及来自宫阙深处难以揣测的目光。
贡院内的杀戮是为了掩盖秘密，贡院外的灭口是为了斩断线索。而这双重的黑手，都隐隐指向那即将张开的、决定无数人命运的杏榜，指向这个王朝选拔人才的根基深处，那正在悄然腐朽的根源。
他仿佛能听到，在那金榜题名的喧嚣与士林愤懑的声浪背后，亡魂无声的呐喊，以及这个时代文脉深处传来的、细微而清晰的断裂之声。
