虽说寒山寺千年来盛名不衰成为游览胜地主要得益于张继的那首《枫桥夜泊》，但寒山寺却是以唐贞观年间著名诗僧寒山的名字命名的。如今寺内，除了张继诗的石刻碑文，还有寒山、拾得的石刻像。
寒山，生卒不详，自号寒山子，出身于官宦人家，多次投考不第，后出家，三十岁后隐居于浙东天台山寒岩。他以桦树皮作帽，破衣木屐，喜与群童戏，言语无度，人莫能测。一头乱发、裂牙嗤笑、肩扛扫帚、手持画卷，一副疯和尚的模样。他与天台山国清寺寺僧丰干、拾得交往甚密，常将寺院残余饭菜倒进竹筒，背回寒石山维持生活。
寒山经常在山林间题诗作偈，其诗通俗，表现山林逸趣与佛教出世思想，蕴含人生哲理，讥讽时态，同情贫民。在群星璀璨的大唐，寒山的诗艺算不上高超，但淹没不了个性的光辉。他生前寂寂无名，身后却声誉日隆。
白居易、王安石甚至都写过仿拟他诗集的诗篇，苏轼、黄庭坚对他的诗有特殊的兴趣，朱熹、陆游关心过他诗集的出版与校勘。在宋朝，他被佛家公认为文殊菩萨再世。
寒山的诗作自元代传入朝鲜、日本，并深受日本人崇拜，被视为日本天台宗的祖庭大师之一，也是历代日本艺术界和文学界创作的重要题材。
从二十世纪五十年代起，寒山诗远涉重洋传入美国。此时正逢美国嬉皮士运动蓬勃高涨之际，史称“垮掉的一代”立即将寒山奉为偶像，其诗随即被翻译成英语和法语，一时之间风靡欧洲，大受欢迎。在那里，他一度赢得了比李白、杜甫还要高的声誉。
然而，就是这样一位颇具神话传奇色彩的诗僧，在国内很长时间内一直受到冷落，直到五四运动大力提倡白话文，寒山的作品才真正受到学界的青睐。但民间对他以及他的诗作所知甚少，很多人甚至不知道中国文学史上还有这样一位诗人。
这样一位特立独行的得道高僧，自然不关心自己的声名地位。对此，他在一首五律诗中表明了自己的态度。
有人笑我诗，我诗合典雅。
不烦郑氏笺，岂用毛公解。
不恨会人稀，只为知音寡。
若遣趁官商，余病莫能罢。
忽遇明眼人，即自流天下。
寒山诗作极度口语化，堪称唐代白话诗的典范，在白话文学史上占有重要地位。其艺术风格，不拘格律，直写胸臆，或俗或雅，信手拈弄，都涉笔成趣。稍稍看几段：
人生在尘蒙，恰似盆中虫。终日行绕绕，不离其盆中。
神仙不可得，烦恼计无穷。岁月如流水，须臾作老翁。
······
我见出家人，不入出家学。欲知真出家，心净无绳索。
澄澄孤玄妙，如如无倚托。三界任纵横，四生不可泊。
无为无事人，逍遥实快乐。
······
寄语食肉汉，食时无逗遛。今生过去种，未来今日修。
只取今日美，不畏来生忧。老鼠入饭瓮，虽饱难出头。
······
寒山唯白云，寂寂绝埃尘。草座山家有，孤灯明月轮。
石床临碧沼，虎鹿每为邻。自羡幽居乐，长为象外人。
······
一自遁寒山，养命餐山果。平生何所忧，此世随缘过。
日月如逝川，光阴石中火。任你天地移，我畅岩中坐。
······
朝朝花迁落，岁岁人移改。今日扬尘处，昔时为大海。
······
下面重点介绍他的《城中峨眉女》：
城中娥眉女，珠佩珂珊珊。鹦鹉花前弄，琵琶月下弹。
长歌三月响，短舞万人看。未必长如此，芙蓉不耐寒。
瞧这位峨眉女！她容貌艳丽，体态婀娜，花前能歌，月下善舞；琵琶一起，歌喉动人，余音袅袅，几乎三月不绝。跳起舞来，翩若惊鸿，宛如游龙，风姿绰约，万人瞩目，真可谓“一顾倾人城，再顾倾人国”，这是何等荣耀和快乐的时光!
然而，雷鸣般的掌声，扑面而来的荣耀金钱，珠光宝气的奢华生活，看上去风光无限，却无法改变她“被看”的命运。因为“城中峨眉女”这类人，是一个独特的、畸形的群体，“异化”的存在，是浪漫之诗，“罪恶”之花。
她（她们）不过是观众的消遣工具和美丽的玩物。玩物的身份，注定与幸福无缘，短暂的荣光永远无法遮掩长久的凄凉。青春易逝，红颜难驻，当青春资本消耗殆尽，结局注定凄苦落寞。
俗话说，花无百日红。在永恒的时间面前，无与伦比、惊世绝俗的美丽也难改变注定的结局。花，无论怎样美丽，总归要凋谢。人，何尝不是如此？
正因为寒山看清了人生虚空的本质，以及社会伦理崩溃状况下的种种丑恶现象，才有了超越红尘的清醒和冷峻，才能笔力雄健描画炎凉世态，并对黑暗现实进行毫不留情的讽刺和嘲弄。
总之，寒山的作品，除了山林隐逸诗、佛禅诗，很多一部分都是劝善戒恶的讽世劝俗诗。他的作品，就如一针针清凉剂，让我们这些追名逐利的凡夫俗子蓦然心惊，看到通常被忽视的“山的另一面”。
