舜帝在位时，黄河水泛滥，天下百姓饱受洪荒之苦。舜帝命他手下的臣子鲧治理水患。鲧用围堵的方法，企图把黄河水泛滥的源头堵住，但是不见成效，百姓依然遭受着洪水带来的灾难。舜帝一怒之下，下令斩了鲧。鲧死后，舜帝又命鲧的儿子禹继承父亲的官职，继续治理水患。
禹把洪水所流经的地方都视察了一遍，之后决定用疏导的方法，让黄河水顺流而下，由西向东流入大海。
于是禹和他手下工匠们从黄河的源头，一路疏导下来，在水流到龙门山时，却被这座高耸巍峨的大山阻住了去路。结果黄河水又逆流而上，把上流的孟门关淹没了，洪水冲倒了无数的房屋和建筑，毁坏了许多田地和庄稼，两岸的百姓苦不堪言。
大禹愁眉不展，冥思苦想了几天之后，决心挖开这座大山，从山的中间挖出一条山洞，从山洞中把水流引出去。他和手下的工匠们每天起早贪晚，挖个不停，可是水神共工故意和他作对，每天晚上，共工都会把禹和工匠们辛辛苦苦开凿下来的石头吞入口中，咀嚼成碎石再喷向白天被挖出的坑洞。这些被喷回坑洞的碎石牢牢地吸附在山体上，比未开凿时还要坚硬。
就这样挖了填，填了挖，反复几次以后，挖山洞的工作毫无进展。大禹被水神共工激怒了，他凝聚了自己所有的神力，一声大吼，抡开手臂，如同一把巨斧，闪耀着刺眼的光芒，劈向龙门山，只听得“咔嚓”一声巨响，像春雷惊醒大地，龙门山被劈成了两半。被劈开的山体形成了一座陡峭的门，后来世人把它称作龙门。黄河水从龙门的悬崖峭壁间奔流而下，浪花滚滚，一路向东奔腾而去。
此后，龙门也成了一座附有神力的门。相传，无论哪条江河的鲤鱼，只要能跳过龙门，就能化身为龙，腾云驾雾，翻云覆雨。于是，每年的三月初三，就会有成千上万条鲤鱼从别处的江河、溪流、川泽中络绎不绝地游到龙门来，争先恐后地要跃过龙门。但是，一年中只有七十二条鲤鱼会跃过龙门，化身为飞龙。
再说水神共工，自从龙门山被劈开以后，他无处藏身，只好顺着黄河水流到荆涂山。大禹带领着治水的工匠顺着水流来到荆涂山，准备把荆涂山也凿开一条山洞。水神共工为了阻止大禹，在水底下兴风作浪，掀起了狂风巨浪，唤来了暴雨。大雨下了三天三夜，黄河两岸无数生灵涂炭。
龙神知道这件事后，送给大禹一把开山神斧。大禹用这把神斧劈向荆涂山，只见山崩地裂，荆涂山被一分为二，从此荆山在西，涂山在东，再也不能合在一起了。黄河水流入了东海，百姓再也不用受洪水泛滥之苦了。
