兵器相击的铮鸣混着呼喝声刺破竹林的静谧，沈清霄手腕翻转，软剑如灵蛇般划出半道银光。明棠尚未反应过来，便被他一把拽到身后，腰间传来的力道带着不容抗拒的温度。她撞进一片清冽的松香里，仰头望见沈清霄下颌紧绷的弧度，喉结随着呼吸轻轻滚动，心跳陡然失序。

“护住苏姑娘！”他的声音擦着明棠耳畔落下，温热的吐息拂过她泛红的耳垂。待侍卫上前接应，沈清霄已如离弦之箭般冲向黑衣人，翻飞的白衣在竹林间划出清冷又凌厉的弧光。明棠的目光不由自主地追随着那道身影，全然忘了身处险境，直到一声金属擦过石阶的脆响惊得她回神。

混战中，明棠瞥见黑衣人腰间玉佩，正要开口提醒，却见沈清霄被三人围攻，后背空门大露。几乎是本能地，她抓起碎石掷出，指尖却在用力时被银簪划伤。沈清霄回身制敌的瞬间，余光扫到她渗血的指尖，剑招猛地凌厉三分，眼中闪过一丝连他自己都未察觉的怒意。刀刃划破他的袖口，在小臂上留下一道血痕，可他却似浑然不觉，招招直取敌人要害。

烟雾散尽，沈清霄快步逼近，染血的指尖却在要触到明棠伤口时猛地顿住。他喉结滚动，垂眸看着她发间凌乱的碎发，最终只是扯下袖中一截白绫，声音发沉：“伸手。”明棠望着他耳尖不自然的绯红，鬼使神差地将手递过去。沈清霄的动作极轻，白绫裹住伤口时，指腹擦过她手腕内侧，像是有电流窜过，两人同时别开眼。

“下次莫要莽撞。”他转身时故意放慢脚步，等着她跟上。穿过回廊时，明棠瞥见他悄悄揉了揉方才受伤的小臂，动作小心翼翼，生怕被人发现。夜风卷起他的衣角，露出半截缠着绷带的腰侧，那是昨夜替她挡箭留下的伤。

当沈清霄以怀疑为由将明棠留在将军府时，他特意挑了离自己书房最近的厢房。暮色渐浓时，明棠望着窗外的月色出神，忽然听见敲门声。沈清霄倚在门框上，手中捧着药箱，月光将他的影子拉长，恰好笼罩住她的身影：“换药。”

屋内烛火摇曳，沈清霄的手指修长苍白，却在解开绷带时微微发颤。明棠注意到他腕间缠着新伤，伤口周围泛着青紫，显然是方才打斗所致：“你的伤......”“无碍。”他打断她的话，将金疮药轻轻抹在她掌心，“若伤口留疤，总归是我的失职。”

指尖相触的瞬间，明棠突然想起柳知意说他是“玉面修罗”。此刻这人睫毛低垂，专注地替她包扎，连呼吸都放得极轻，哪里有半分狠辣模样？烛芯突然爆开一朵灯花，沈清霄下意识抬手替她遮挡，两人的鼻尖几乎要碰到一起。他慌忙后退半步，打翻了桌上茶盏，水流在案上蜿蜒成河。

“我......我去叫人收拾！”沈清霄落荒而逃，明棠望着他仓皇的背影，忍不住轻笑出声。窗外的月光温柔地洒进来，将未说完的情愫悄然种进两人心间。而在将军府的暗处，一双眼睛将这一幕尽收眼底，手中的匕首在月光下泛着冷芒。暗处之人将一张字条塞进信鸽脚环，上面潦草写着：“沈清霄为苏明棠动情，计划可提前。”

夜色渐深，沈清霄站在书房窗前，望着明棠房间透出的微弱烛光。他轻抚过腰间的凤凰玉簪，想起白天从她眼中看到的关切，心口泛起陌生的暖意。案头摆着刚收到的密报，关于十年前旧案的线索愈发指向苏家，可他却迟迟不愿翻开。

“公子，暗卫传来消息，李员外府确实与黑衣人有关。”侍卫的声音打断了他的思绪。沈清霄将玉簪握紧，冰凉的触感让他恢复几分清醒：“继续盯着，尤其是与苏家有关的动向。”他转身看向窗外的月色，喃喃自语：“但愿这局，我能护住你。”