药物治疗是人类和疾病作斗争的重要手段之一，历来各国人民都很重视这方面的知识。政府为了统一药物的规格，使它免于差错，常制定有关药物知识方面的书籍予以颁行，这种书称为药典。
唐高宗显庆四年（公元659年），朝廷颁布了一部药物学书籍《新修本草》，成为一部全国通行的《药典》，也是世界上最早的一部药典。而外国最早的药典是公元1542年出版的纽伦堡药典，比《新修本草》晚了八百多年。
唐朝以前，医学方面已经出现过几本讲药物的书，古人都把它们叫做《本草》，例如汉代有《神农本草经》，三国时有《吴普本草》、《李当之本草》，南北朝时有陶弘景的《本草经集注》。这些书当时曾起过不小的作用，但到了唐朝，这些书经过几百年的流传，内容发生不少混乱和错误的地方，有必要整理一本内容比较新颖全面的药物书。
而且唐代药物学的发展有了很多有利的条件：当时对外交通频繁，有很多外国药物和药学知识传入我国；太医署附设的药园，也使人们从实践中得到很多药物知识。这种情况下，医药学家们就开始从事整理药物学书籍的工作了。皇帝指派二十几个人来编纂《新修本草》，其记载的药味有844种，而且图文并茂。
《新修本草》出版后，在国内流行应用了三百多年，传到了日本，影响很大。宋朝又经过多次修订、增补。明朝的伟大医药学家李时珍的《本草纲目》，是举世闻名的著作，其中的分类法基本上是从《新修本草》发展而来的。
