【原文】
将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也。为者败之，执者失之。故物或行或随，或歔或吹，或强或羸，或挫或隳。是以圣人去甚，去奢，去泰。
【译文】
想治理天下而强行为之，我看他达不到目的。天下是神圣的，不能按照自己的意志来治理。勉强而为，必然失败；勉强执行，必然失去天下。故而圣人无为而治，所以不会失败；不强力执行，所以不会失天下。天下万物，有前行和后随，有轻嘘和急吹，有刚强和羸弱，有安居和危殆。所以圣人去除极端、奢侈和过度。
【解读】
本章再次强调了无为而治，不能勉强有为的道理。只有顺道而行，顺其自然，才能无为而无所不为。相反，如果勉强为之，就是背道而驰，必然招致失败灭亡。无为即按照道的法则去行事，不能做到无为，就会招致失败。圣人懂得这个道理，所以凡事不过分，一切随顺自然。在这里，老子以治身之道印证治国之道，以不道统治烘托圣人之治。统治者无道，所以会做出甚、奢、泰的不道行为；圣人明道，所以会去甚、去奢、去泰。
“将欲取天下而为之，吾见其不得已。”“不得已”指的是无法达到目的。这句话是说：要想治理天下，而又不采用无为而治的治国方略，我看他根本达不到目的。在这里，老子再次谈到“有为”和“无为”。对于自然界里的一切事物，它们都有各自的存在方式。我们不能人为地对它们的存在方式强加干涉，否则就会违背大道，必然会受到大道的惩罚。所以，老子在《道德经》中多次提到，治国者应该无为而治，实施不言之教，只有这样才能合乎大道，使国家长治久安，百姓安居乐业，其统治地位才能长久。
“天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之。”“神器”即神奇造化之物。“执”即支配、把握的意思。这句话意思是说：天下是大自然神奇造化之物，所以我们不要凭着主观意志去强行改变它。凭着主观意志去强行改变，必定会招致失败；掌握天下，把天下据为己有，迟早有一天会失去它。这句话强调的还是无为的思想，它告诉我们一个道理：君主不但可以解决国家内部的一切矛盾，还能够全权处理国家外部的纠纷。所以，治国者固然可能因为勤政爱民而引导出一个治世，也可能因为独断专行而引起国家的覆灭。在老子看来，不管怎样，治国者都不能拿整个国家来作为施展个人理想的工具。老子告诫一些野心勃勃的治国者：如果谁想以国家作为事业的赌注，那么谁就会招致失败；谁想长久把国家作为个人私产，谁就会失去整个国家。所以，圣人治理国家，都是为了努力消除个人的偏执、奢华和过分的行为方式。圣人懂得这个道理，以无为之道来治理国家，所以不会招致失败；因为圣人从不想去支配百姓，所以也不会有什么失去的东西。这样一来，天下就实现大治了。
“或行或随，或歔或吹；或强或羸，或载或隳。”歔，气缓，喻指性格柔和。吹，气急，喻指性格刚烈。世间的事物，有的前行，有的后随；有的气缓，有的气急；有的强壮，有的羸弱；有的受益，有的失落。事物尚且如此，更何况人呢？俗话说“千人千面”，意思是说一千个人有一千张面孔，当然性格特征也迥然各异：有的人喜欢特立独行，有的人喜欢随声附和；有的人乐于助人，有的人刻薄寡恩；有的人好勇斗狠，有的人懦弱胆怯；有的人喜欢安安静静，有的人喜欢熙熙攘攘……芸芸众生，性格各有差异，圣人该如何治理天下百姓，保证使他们归顺自己呢？下面的一段，老子给出了答案。
“是以圣人去甚，去奢，去泰。”甚，极端，这里指的是过分严厉的措施。老子反复强调统治者应顺其自然，确保每个人按照自己的特性去生存和发展，而不要人为地去干涉个人的行为，以安定人心，只有人心安定了，才能得到万民之心，然后才能得到天下。所以，圣人治理国家，就是要摒弃那些极端的东西，不做出过分的行为。这样一来，天下人也就可以自由自在地生活了。
在《道德经》里，多处谈到统治者应行无为之治。老子极力宣传无为之治，主张一切都要顺应自然，因应物性，希望统治者治国安民，做任何事情都不要走极端。事实上，老子所讲的“无为”，并不是不作为的意思，也不是说人们在客观现实面前无能为力，而是说如果强制性地有所作为或是以暴力统治人民，都将招致灭亡。“有为”就是以自己的主观意志去做违背客观规律的事，或者把天下据为己有。在老子看来，“有为”必然招致失败，在这个世界上，无论人还是物，都有自己的秉性，其间的差异性和特殊性都是客观存在的，不要把自己的意志强加到别人身上。得道之人往往都能顺应自然，做到不强制，不苛求，因势利导，使自己的行为合于自然规律。
天下万物，相反相成，只有适其性，顺其道，才能适其时，从而取得水到渠成的无为之治。
天下万物，皆有所属，有其本末始终，有其局限性；事物的发展都有规律可循，有其度其分，不能过度过分，否则就失去了平衡，要讲分寸。
老子所说的“为则败之”，并不是要人真正被动地无所事事，守株待兔地等待时机，不再发挥个人的主观能动性，而是强调事物的发展规律不以人的意志为转移，必须遵循，审时度势，适时出击，这样才能使之前所有的努力产生效果，自然而然地成功，而不是徒劳地勉强为之。
万物以自然为性，故可因而不可为也，可循而不可执也。物有常性，而造为之，故必败也。物有往来而执之，故必失矣。
天下神器，何尝有为？以湛然常寂，听其自然生化，随机静动，故不可为也。有为必败于性，有著必失于命。不为不著，性命常存。是以圣人修身，必称去甚而无妄心，去奢而无繁华之心，去泰而无胜心，心既无而一身无不自然。