叔侄二人一头驴，顺着暖水川不紧不慢，走走歇歇，俨然像个考察的文化人一般。这也是耿六跟着那两位大学者，路上观察和品味出的一种行路的情态。正因为抱了这样一种情态，他对慢长而又曲折的远行之路，想得并不那么艰难，相反还觉出几分边走边看的乐趣来。
这份乐趣让耿六在路好走处，也会骑上驴，抱着迷迷瞪瞪的耿光祖走一段。遇到阴凉干净，草木丰茂的地方，他还让驴停住脚贪吃一会儿。每当这时，耿六会斜身躺在山坡上，二郎腿翘起来，嘴里嚼着野摘来的酸果子，抽空还哼两句老荒地的山曲。耿光祖便当了放驴小子，在周边拉缰绳看着驴吃草，看着一些花花草草上，飞起落下美丽的蝴蝶，还有“嗡嗡嗡”的蜜蜂。
看看太阳就要下山了，叔侄二人来到了一处叫做麻镇的地方。说是一个镇子，其实，只有六七户人家，而且多居在河岔向阳一面的土窑中。耿六对这个地方还是有印象的，当年他们上后套时曾经在此留宿过。对记忆的回味，令他心头颇觉几分亲切，便拿定主意要在此住一晚上再走。
路边的一孔土窑洞，门面已经破败的不像样了，窗户因为老旧，显得更显得破烂。一只瘦得走路打摆子的狗，有气无力叫了两声后，又回到烂土窝里。耿六没有在意狗，把驴栓在一根桩子上，走过去推开虚掩的窑门，屋内由于光线暗淡，一时看不清，他连问了两声都没听见应声。一只大老鼠飞快地钻进墙角的洞中，又不甘心地守在洞口，用一双鼠眼贼贼地看着他。
耿六拉了驴一连走了四家，情况都差不多，心里有点纳罕，直到进了最靠里边的一户，才遇到了一个老人坐在炕上，说了几句话后，发现原来是个瞎老婆子。
天快黑的时候，几户人家终于有人相随着回来了。原来他们是附近一个地主家的老佃户，这一天被集中去帮着干活了。回来的只是年长和年幼的六个人。按他们的说法，还有几个年轻人被留在东家的家里。这些人受了一天的苦，衣服破破烂烂，有的穿着泥鞋，分不清是布的，还是草鞋，有几位干脆就光着脚，分开时沉默寡言，很快就各自回了土窑洞。
瞎婆婆的大儿子，是一个骨骼粗大，眉毛相连，头形平板，面色忧郁，看上去有五十多岁的汉子。他领着的婆姨，一个矮个子的小女人，看到了站在院子里的耿六，两人先是一愣后，带着一脸狐疑地进了屋子。耿六在户外听见窑里一通咕噜，那男人走了出来，脸上的表情略有活泛。等到两人啦嗒了几句，特别是耿六说明了自己是川上游的老荒地人，准备远上后套，路过留宿打扰的意思后，一切就都坦然起来。那男人挑了担子去挑水，女人则开始在锅台前生火做饭。当时的耿光祖，睡在瞎婆婆的身边，饱眉饱眼大圆脸，比醒着时好看了许多。他还扯着微弱的鼾声，引得老婆婆把耳朵贴近了他脸蛋，听出满脸陶醉的表情。
到上灯的时候，农家的晚饭熟了，是一锅酸粥，就着一道淹咸菜，一道薄油寡水的炒土豆丝。耿六对这样的口味当然熟悉，边吃边与一家人聊着，话题就扯回了几年前那一次三十多号人路过时的情形。主家汉子和女人就都想了起来，兴趣顿时大增，除了问了许多问题外，还招呼了邻近的几户人家都到自己的窑洞来听见识。耿六一时又骄傲起来，把已经跟许多老荒地人讲过的话，在此又搬出来喧染了一通。
不知从何处蹦出来的几个娃娃，跟睡醒后的耿光祖先是眉来眼去，后就耍在了一处。
随着交流的深入，耿六说了此行的目得地，他也从大家你一言我一语中，知道就在这几户人家中，两年前也有两家年轻人，领着婆姨娃娃出门谋生去了，其中就有瞎婆婆的孙子。不过，他们不是去了口外，而是往西南到铜川煤矿上去做工了。这就引出了一个对比，有人认为铜川、关中那些地方，要比后套好。耿六一听，不感冒了，站出来强调起大后套的好来。
“人们说‘天下黄河，独富一套’，那套就是大后套。你们没去看过，那地方地平的一眼望不到边，地肥的种什么长什么，地多的没有人种，野草长得都一人多高。我们去了后开垦的土地，那谷穗子长得就跟狗尾巴一样粗，那麦穗子三穗就能打一碗粮，那玉米棒子都有一尺多长，两把多粗，像我这个娃他都抱不动呢。还有，那地方天高皇帝远，没人管，人们不愁吃不愁穿，闲的没事干，就跟着外国人到那尖顶子房里念外国经。你们不知道，那经念的多了，人就会成神仙，有的还能长出一对翅膀，会在空中飞呢。洋人你们肯定没见过，那些家伙们鼻梁又高又长，浑身都长着黄金毛，眼珠子都发的是蓝光，他们说出的话叽哩咕噜……”人们听得入神，耿六也感觉浑身得意又得劲，口若悬河地继续说：“在后套那地方，只要你肯吃苦，黄米白面是不缺吃的，羊肉、牛肉四季都吃到。那地方，粮价、肉价便宜得让你不敢相信。就说一个大银洋，那能买十几袋子白面黄米，能买几十头大肥羊。我这么说你们不相信吧，那地方，人家是靠黄河水浇田，旱涝都能保丰收。那黄河的鱼，都在庄稼地里乱跑呢，等到水一干，你提上筐子想拣多少就能拣多少……。”
放在窑壁墙洞中的麻油灯，吐出一种辣辣的味道，如豆的小火苗一会儿大一会儿小，有小蠓子不断地绕着飞，转晕了就一头冲到了焰上，灰飞烟灭了生命。
随了夜深人静，原来还闹腾的娃娃们，一个个横躺竖卧在大炕的一角睡着了。而呛人的烟气，多是众人抽着卷烟生成的，使得窑洞里烟雾蒙蒙，只是大家听得入迷，谁也不理会这些，都瞅着耿六。耿六一个人大讲特讲，一但闭口，房间里就马上安静下来。听者还沉静在想象里，一时忘了配合，耿六渐渐也失了谈兴，打了哈欠说了句总结性的话，把后套的神奇与好处，留给人们将来亲眼去看看。
这些农户难得有个听书说戏的机会，今天赶上了，虽说劳苦了一天，但一个个兴犹未尽，不想离去。有个烟鬼老汉突然又提出一个问题，引得几个人言来语去说笑他的不是。这是个神秘而又公开的话题，关于种罂粟，抽洋烟，当神仙的事。耿六又来了兴致，介绍说：“后套那地方，水土好，是蒙古人的管辖地，政策松着呢。有的地方烟草种的一眼望不到边。大烟草开得那花，那才美呢。当地的差不多人人抽那东西，便宜呀！就跟咱们这天天吃山药蛋一个样子。”
正说着，墙上的油灯摆了几下熄灭了。屋子里一时陷入了黑暗，户外的月光乘机透过窗户进来，让炕上炕下的人显出清虚的头影。
烟鬼老汉叫着让添点油。主家汉子说没油了，要不咱们都到院子里去听？一堆人便碰头碰脚地移到了院子里，有的顺手拿了小凳子出来，有的干脆坐在地上，耿六被礼让到一把烂凳子上，有的把卷好的烟卷点着后，抬举地递到他手上。
还没等耿六重新开讲，一个到院外尿尿的男人叫了声“狼”，手提裤子跑了回来。众人闻声而起，屋里没有睡踏实的娃娃也被吵醒了，没头没脑地跑了出来，有两只狗随着疯叫开来。
折腾了半天，人们并没有看见狼，但都同时喊出一片打狼的叫声，和着棍棒叉子的磕打碰撞声，形成一片闹腾。有人先行跑回相邻的家里去看，去找防身的家伙，有女人尖了嗓子“哇啦”连声。
耿六跟着几个男人冲了出去，站在一处高台子上，远远看见对面山顶处，有几双绿莹莹的狼眼时亮时灭。几个人还想壮着胆子往过冲时，主家汉子提醒说：“狼好久没来扰了，看来今天是瞅准机会来的。咱们还是不要离开家，它们发现咱们发现了它们，也不敢随便闯进来的。”这个主意暗合了人们的胆怯，耿六还壮胆夸口说：“这么几个山狼，没必要怕的。咱们还是回去再坐下啦话去。”
狼的这一扰，让人们原来的兴致，都转变成了紧张和不安。大人把娃娃叫在身边，家里没男人的，婆姨则领了娃来到耿六住的这家。有人就在村台子上烧起了一堆火。
狼终没有进村，只在对面山头上放了几嗓子长嗥，然后就消声匿迹走了。几户人家都松懈下来，各自回家睡觉去了。耿六和瞎婆婆，与几个小娃挤在一个炕上，一晚上睡得挺踏实。
到了天亮，从前山峁上先后赶回来四、五个壮男人，有两个个头高大的汉子身上，各扛着一只死了的白绵羊。这些人一个个先回自己家窑洞看过，然后才面色清黑，表情严峻而又疲惫地聚到瞎婆婆家院子里来。
耿六躺在炕上不想起，耳朵里隐隐听见有人说，昨天晚上二老财家闹狼灾了，咬死了十几只羊不说，还伤了两个人。还说要不是他们几个人当晚正好留着没回，恐怕掌柜的一家人就出事了。
太阳穿过窗户上的烂洞，把一些光灿灿的斑点洒在了炕头。耿六不能再睡了，爬起来到院子里一亮相，几个正说得叽叽喳喳的汉子都住了嘴，狐疑地看着他。这种陌生只是暂时的，很快一个凹脸歪眼的年轻人，给耿六讲解说：“昨天晚上，也不知是哪来的一群狼，不怕死，跟土匪一样。把掌柜的一家给折腾了个苦。”又说：“我们在上面还担心着家里，幸亏还有你这么一个过路人给帮忙壮胆，要不然几户人家老的老，小的小，怕也难逃狼害了。”耿六客气着，自觉也好象是这么回事，心情开朗，大大咧咧说：“狼不欺穷人，你们那个掌柜的老财主，怕是做下什么伤天害理的事了吧？”人们都把目光聚到耿六身上，歪眼年轻人嘴皮动了动，另一个插话说：“你这个过路人，不知道情况就不要乱说。我们掌柜的一家人都挺好，行好学善，吃素念佛，从不短心害人的。”耿六腮帮子鼓了鼓，笑嘻嘻不言语了。
农家的生活苦，狼一次咬死了那么多只羊，没有市场可买卖，天热，又留存不住，于是成了几户人家的一顿美餐。耿六也经不住挽留，半推半就，决定推迟到吃了饭后再动身。单纯的人情，朴实的民风，让叔侄俩吃得上下嘴唇和腮帮子都是油。
炖羊肉饱了肚子，耿六还是迟迟不走，坐在院子里，和闲着没事的几个年轻人又聊开了。他有自己的想法，意图鼓动几个村人，能与自己一起上路。
“那地方的女人看上了谁，晚上就不声不响，黑灯瞎火溜进你的屋里睡上一觉后，又会不声不响走得人不知鬼不觉。”耿六说着指了两个年轻小伙子说：“像你这种年龄的人，在那边早就相好的一大堆了，晚上在月亮地里，疯得都像野狗一样。”几个人笑了，那年轻人不甘被戏弄，反问说：“那你咋还没结婚？”耿六被噎了一下，梗着脖子说：“我才不结婚呢，大男人守住一个女人有啥意思。”
烟鬼老汉凑过来又问起了大烟的事。耿六笑说：“昨黑夜我讲得你还不相信？那地方遍地都种洋烟，熬烟膏子的锅能炖下两头牛。那地方男男女女老老少少都抽洋烟，抽得过瘾的时候，人们都光着身子在平展展的野滩里跑。那种情形你想都想不来呢。”听得老汉嘴角流出一道涎水，神往的没了反应。耿六趁势说：“怎么样？你们谁想跟我上去，我保你们不缺吃不缺穿，还能发财抽洋烟，过那种让人美死的好日子。”这一问大家伙谁也不言语了。主家汉子吭了吭嗓子说：“外面的世界，哪那么简单。你个过路人，我们留你住，留你吃，听你啦闲话。你可不能骟我们的娃，他们留在家里，日子虽穷，一个个还能活命娶老婆养娃娃。你这个人说话，吹吹挞挞的不可靠。”耿六被批评的张了嘴哑巴了。
正在这时，对面山梁上传来一嗓子公羊一样的叫声，大家止了声息，有腿脚快的到了院外，与那叫声搭上了话。原来是掌柜家派人来吩咐营生，几户人家的劳力便闻声而动。
耿六知道自己该走了，招呼耿光祖牵出了大灰驴，问说：“老哥，这条川往西走，路上的人家不知道这两年还多不多了？”主家汉子磨着镰刀说：“现在世道乱，好多的人家都逃荒走了。我也给你说不准了。你现在走，天黑前要是赶不到麻裕沟，那就麻烦了。”凹脸歪眼的年轻人说：“你这人也胆子太大了，我听说这道川越往下走，水大狼多，到处都是土匪，还有打闷棍的人。你领个娃，要是遇上了哪一个，都不好说。要我说，你还是掉头回你的老荒地，等将来多跟上几个人再走吧。”耿六不以为然，说：“我在外面闯荡的地方多了，在这条路上也走过几回。咱们是穷人，身上带的除了一杆穷球外，啥油水也没有，怕啥！”主家汉子说：“穷人的命也是命，你把命不当回事，你还不把你领的这个娃的命不当回事。唉！这娃大头大脑的，跟上你怕是要受罪了。”话不中听了，耿六梗了脖子咕哝了两句，牵驴上路。
