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眼看这个有身份的人开口就是扬州盐院太老爷，跟严贡生、匡超人、牛浦郎都差不多，无非经历深浅不同、说话底气不同。那边船东和气生财，当然只能连声应诺，搭好扶手请上船，再帮着扛行李。
那边正在上船，这边店主人是个好人，提醒牛浦赶紧搭个顺风船。于是牛浦掮着行李，走到船尾，那船东也是聪明人，常带顺风客人的，见此情形一把拉他上了船，一边摇摇手让他不要作声，把他安排在“烟篷”底下坐着。.“烟篷”是安在船尾烧饭处的船篷，那是客船最为脏乱差的地方，也是客人通常不会注意的地方。
船东把牛浦安排在相对隐密的烟篷底下，固然是因为自己私带顺风客，同时也是给读者提供了一个牛浦视角。有心读者能注意到，下面的情节其实都是牛浦的偷窥。
牛浦看见那尊贵客人的行李上了船，长随便在舱里拿出“两淮公务”的灯笼挂在舱口；又叫船家把炉铫拿出来，在船头上生火，煨了一壶茶，送进舱去。“两淮公务”的灯笼，固然有排场，但也让人想起娄府两公子去找伪名士杨执中的那个晚上，不也有人拿灯笼冒充娄府么？所以懂吴敬梓的读者看着就要笑，搞不好又是狐假虎威。至于炉铫，就是放在炉子上烧水以备喝茶的器具，这东西有柄有流，拿取方便、出汤快捷，是古代煎茶必备良器。
眼看天色也黑，船上点起灯笼来。四个长随都到后船来“办盘子”——就是做饭、准备餐点，同时在炉子上温酒，料理妥了再捧到主客所在的中舱里。牛浦偷偷在板缝里张望那人，看到那人对着一支红烛，桌上摆着四盘菜，左手拿着酒杯，右手按着一本书点头细看。看了一会，拿进饭去吃了，再后来吹灯睡了。
吹灯了还偷看，那就是变态了，牛浦虽然不成熟，但不是变态，所以他也悄悄睡下。这一夜吹着很大的东北风，三更时分潇潇飒飒下起了雨，烟篷底下本就不是正常睡觉的地方，芦席上就漏下水来，牛浦翻身打滚睡不着。到了五更天，又听到舱里叫：船东，怎么不开船呢？船家回答说：这“大呆”的顶头风，前头就是黄天荡，昨晚几十只船都等在这里，哪一条敢开？
“大呆”的意思就是大到让人发呆，开船碰到顶头风，不如歇歇。黄天荡则是镇江扬州之间的一段长江江面，大约是从扬州北洲新民洲附近到仪征真州附近，这一段江面开阔、水流复杂，过去曾是军事要地。过了黄天荡，就到了瓜洲也就是扬州的一个小镇。
