苏灵儿深深吸了口气，端正了颜色，道：“妾身前番接到相爷书信，说公子是为钦差赵朴而来，让我留意着，近日已有了些消息，也找着了人。”

弘少则仔细问了那人的形容相貌，拊掌道：“必然是他了。他一入江南，便失了踪迹消息，我就料定他必然是微服私访，果不其然！如今，我们既要防着赵朴，更得提防着上官清卷土重来，真真是内忧外患啊！”

苏灵儿想了想道：“公子可已见过华棣？”

弘少则道：“本公子此番来江南，原不打算见他的。他是安抚江南有功，只是有些事情，用一个女人比用一个名士好！”

苏灵儿立即道：“公子放心！任他赵朴，还是上官清，敢与相爷为敌，妾身必教他们死无葬身之地！”

“我说过，我只信你三分。呵呵，不急。”弘少则细长的手指轻轻划过苏灵儿吹弹可破的面颊，划上她的鬓发，取下鬓间那枝海棠，那娇娇艳艳若不胜风露的海棠，放间鼻间轻轻地嗅了又嗅，挑着眉直勾勾望着苏灵儿。他虽觊觎这张盛颜美貌，终是忌惮她身后站着的弘逢龙，且又思及未来的大好前程，只得恨恨作罢，一径将海棠重新插入苏灵儿鬓间，一径叹着：“可惜了，如许娇艳。”

苏灵儿僵着身子，直直站着任他轻薄，心下虽愠怒万分，终是不敢任性发作，只淡淡道：“既然如此，灵儿便不打扰公子了。”

弘少则默默点了点头，苏灵儿便要离去。离开时，弘少则叫住她道：“你那爱洁之癖，可是打小就有的？”苏灵儿不想他有此一问，微微有些错愕，很快摇了摇头。

此行并不愉快，苏灵儿是一路沉着脸回去的。两个婢子深知缘故，皆不敢多言语。阳光透帷幕的缝隙洒落进来，又随着马车前行颠簸而明明变幻，洒在她的脸上，有些阴晴不定。

马车依旧停在苏府旁的那条小巷子里。门内的婢女未料苏灵儿早归，开门略略迟慢了些，苏灵儿的脸色越发地阴沉了。待她们迎了出来，苏灵儿一掀车帘，指着当先的一脚踹在胸口，劈头骂道：“前儿就听霜降说你们越来越难使唤，我原想着都是好人家的小姐，可怜流落到我这里，不肯为难你们。不想你们是越发地惫懒了，一个个做起姑奶奶来，用不了多久，只怕要踩到我头上作威作福了。”骂完犹不解气，又向小满道：“即刻打发她去清明那儿，休要教我再见到她！”

那使女被苏灵儿骂得一头雾水，也不知她怒从何来，更不敢辩驳，只听得要送去清明处时，顿时花容失色，唇色也变白了，眼中瞬时蓄满了泪水，跪下哀求道：“求姑娘开恩，婢子下次再也不敢了！”说罢又咚咚咚磕了几个响头，直把额头都磕破了，和着泥渗出血来。苏灵儿只是冷哼一声，并不为所动，被谷雨扶着下了车，只向府中走去，旁的使女们也赶紧簇拥着离去。

那使女还跪在泥地里哭泣，小满看不过去，悄悄折返向她道：“姑娘定下的心意，你何时见她更改过？你这样子若旁的人看了去，传进姑娘耳中，只怕她更生气。”

使女含泪道：“小满姐姐知道，姑娘们只有在这府里才能保住清白，若去了天香楼，便是真正的下贱了。我是个什么样子，小满姐姐是清楚的，自入府以来，伺侯姑娘与众位姐姐从未怠慢过。今日蒙这不白之冤，竟是无处伸诉！”

小满叹道：“漫说你今日受了冤枉，入这府中的，谁没有不白之冤？便是姑娘，也有天大的冤屈，她又向何处伸诉？”

使女听了，挺身咬牙切齿道：“是了，她与我们原是一般无二的，谁也不比谁高贵许多。她不把我们当人，不过是她的主人不曾把她当人罢了！天香楼那个腌臜地方，我是宁死也不肯去污了身子的！”

小满唬得脸都白了，紧张地看了看四周道：“观文，你不要命了？这话休要再说起，此事好在未牵连你父兄。你去了天香楼，今日之事便在你身上了了，或是图痛快寻了短，你且想想你尚在人世的家人，到时……姑娘的手段，你是知道的。”

那叫观文的使女原本直直挺着的身子，突地又瘫软了下去，忍泪含悲道：“去！我去就是了！”小满又叹了口气，并不敢久留，急急奔淡客居而去。

苏灵儿在淡客居中，又是好一顿脾气发作，发狠地摔砸房中器物。过了许久，房中再无可砸之物，苏灵儿犹不解气，只顾撕扯衣服鬓发。鬓间那支娇艳的海棠，被她狠狠地折成两段，又踩在地上，死命地跺着，未消三两下，便零落成泥了。

不消片刻，苏灵儿已是头发散乱，双眼通红，重重地喘着气，娇容很有几分狰狞。诸使女想劝不敢劝，生怕一不小心被牵怒，落得个发配天香楼的下场。过了好一会儿，她的情绪才平复下来，冷冷道：“热水可备好了？”便有个白衣婢女道：“都备好了，就等姑娘呢！”这婢女年纪与谷雨、小满相仿，容长脸儿，身段容貌更加妩媚冶丽，腰间玉牌刻着“霜降”二字。苏灵儿怒意稍缓。霜降会意，忙命粗使婢女送上热水，又紧着上前伺侯，岂料苏灵儿只是斥她退下。谷雨霜降互自看了一眼，也不敢多问，都默默退了下去。待她们离去，苏灵儿方才除去一身凌乱衣物，只将自己没入水中。

她虽沦为贱藉，委身教坊，只自二十年前下毒逼死上官清之后，便成了弘逢龙座下红人，且又辅助华棣平定江南，当真是居功甚伟，朝中知情高官显贵便是再瞧不起她，当面也要卖她三分薄面，不想一个“上官清未死”的说头，那弘少则便敢恣意轻薄于她。她性子本极刚烈，今日却受此折辱，哪咽得下这口气来？半晌，苏灵儿猛地自水中探出头来，四下溅出许多水花，盯着屋顶咬牙切齿道：“欠我的，都要还！”却不知她说是的弘少则，还是那未死的上官清。

谷雨与小满三两下梳洗更衣毕，便急急赶去伺侯苏灵儿。苏灵儿看到小满，冷哼道：“她是想寻短么?”

小满默默地摇了摇头，苏灵儿颇感意外，想了想又笑道：“她倒是个聪明识大体的，知道为自己父兄绸缪，不像去年那个，自己图痛快抹脖子死了，无辜牵连自己老父亲身首异处。”

诸使女心中皆是恻然，房中一时悄无声息，连呼吸声也略不可闻。苏灵儿环视一周，笑道：“你们何苦生出兔死狐悲之伤呢？若好好为相爷做事，我非但保你们一生清白，更保你们家人安然无恙。如若不然，嘿嘿……”诸使女只好强自展颜欢笑。

苏灵儿道：“你们出身大多不差，原本是被父母家人捧着的掌心明珠，可恨沦为贱籍，心中一定有天大的委屈。你们面上逢迎伺侯我，心中不知多恨我入骨，道我是为虎作伥。”说着顿了顿，目光缓缓划过谷雨、小满、霜降及诸使女，又道：“可惜，这就是你们的命！”

诸使女面上皆有悲愤之色，深浅不一而已。苏灵儿看在眼里，淡淡道：“这命是认，还是不认？若认，便是沦落风尘。”有使女面色有惶然之色。

苏灵儿道：“若是不认，又如何？效仿晋宁公后人上官清起兵谋反，可笑啊，兵败投海自尽！你们家世可与晋宁相提？你们之能可与上官清并论？你们不过妇孺之辈，如我当年！我便退而求其次，保住自己的清白。”

便有使女面色渐缓了，苏灵儿又道：“虽然也不干净了，到底不是迎来送往。我是这般想的，也愿能维护你们一二。说到底，还是我无能，你们怨我也是对的。”说罢，苏灵儿重重地叹了口气。

谷雨急道：“姑娘切勿自责太甚。说来都是婢子的命，又与姑娘何干？姑娘尽力护住我们的清白，我们心底感激还来不及，哪敢还敢怨及姑娘？”诸婢亦皆称是。

苏灵儿垂眸不语，过了片刻才道：“去天香楼请清明过来。”

霜降不知首尾，只道是为那守门婢子的缘故，道：“姑娘要打发，打发她过去便是了，平白为她去请清明姐姐……”

未待霜降说完，苏灵儿冷声道：“你如今是越发地伶俐了！”

霜降的心一紧，赶紧闭嘴。谷雨与小满心中有数，却不敢明说。苏灵儿冷笑道：“请她来，是为了一个人，上官清！若他果真还活着，咱们都得死！”