中国文字，相传是由仓颉创作的。但这说起来甚晚。《易系传》只说“后世圣人易之以书契”。到了战国时代，才有仓颉作书之说。但我们以为，中国文字的起源或当更早于这个时代。惟真实的有实物可征的最早的文字，则始于殷商的时代。殷商时代的文字，于今可见者有两个来源：一是安阳出土的龟甲文字，一是历代发掘所得的钟鼎彝器，这便追溯于中国最古老的记载。在这种人类所特有的文字符号的精致记载下，传达出人类的伟大思想与情绪，成就了文学之史的传承。
所谓邃古的书：“三坟、五典、八索、九邱”当属“虚无缥缈”之物，甲骨、钟鼎刻辞等，以不成篇章者为多万。其较为完美的文集的最古的记载，几乎在《尚书》中。尚有《山海经》，也是很古远的书籍，这部古代神话总集和《天问》同为古文学中的瑰宝。
《诗经》是最早的一部诗歌总集。诗经并非华丽词藻的堆砌，而是古朴的吟唱。从《风》开始的十五国风只是各地的民谣，有对爱情、劳动等美好事物的吟唱，也有怀故土、思征人及反压迫、反欺凌的怨叹与愤怒。“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。”便来自于《风》。《雅》是周王朝国都附近的乐歌，一曲“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”洋溢着欢乐的氛围。而《颂》则为“颂者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也。”
而与《诗经》的古朴不一样的浪漫主义诗歌总集《楚辞》则承袭屈赋的形式，感情奔放，想象奇特。《楚辞》，或屈原、宋玉诸人的作品，其影响是至深且久，至巨且广的。她的影响，不仅在“赋”上，在“骚”上，即在一般诗歌上也是如此。若项羽的“虞兮虞兮奈若何”，刘邦的“大风起兮云飞扬”，以至刘彻的“草木黄落兮雁南归”，“罗袂兮无声，玉墀兮尘生”诸诗，固不必说，显然的是“楚风”了；即论到使韵遣辞一方面，《楚辞》对于后来的诗歌，其影响也是极大的。他们变更了健劲而不易流转的四言格式，他们变更了纯朴短促的民间歌谣，他们变更了教训式的格言诗，他们变更了拘谨素质的作风。他们大胆的倾怀的诉说出自己郁抑的情绪；从来没有人曾那末样的婉曲入微，那末样的又直挚，又美丽的倾诉过。
继承楚辞的余绪，汉初的汉赋产生。贾谊的《鵩鸟赋》散发出散文的气味浓厚预示了新的赋体正在孕育形成。而枚乘的《七发》通篇是散文，结构宏阔，辞藻富丽，刘勰称：“枚乘摛艳，首制《七发》，腴辞云构，夸丽风骇。”
五言诗的产生，是中国诗歌史上一个重大事件，大进步。五言诗最初是崛起于民间的摇篮中。所谓无主名的许多“古词”、“古诗”，盖便是那许多时候的民间所产生的最好的诗歌，经由文人学士所润改而流传于世的。其播之于乐府者则名之为“乐府古辞”。这些“古诗”、“古词”，气魄浑厚，情思真挚，风格直捷，韵格朴质，无奥语，无隐文，无曲说，极自然流丽之致，刘彦和所谓：“结体散文，直而不野，婉转附物，怊怅切情。”（《文心雕龙》）在在都足以见其为新出于硎的民间的杰作。
建安时代是五言诗的成熟时期。作家的驰骛，作品的美富，有如秋天田野中的黄金色的禾稻，垂头迎风，谷实丰满；又如果园中的嘉树，枝头累累皆为晶莹多浆的甜果。五言诗到了建安时代，刚是蹈过了文人学士润改的时代，而到了成为文人学士的主要的诗体的一个时期。这个时期的作者们，以曹氏父子兄弟为中心，曹操古直悲凉，曹丕便娟婉约，曹植文采气骨兼备。以吴、蜀虽亦分据一隅，曹氏左右，诗人纷纭，争求自献，其热闹的情形是空前的。
魏晋时期逍遥的“竹林七贤”以嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。嵇康临刑前，神色不变，清抚了一曲《广陵散》，从容就戮，令海内的士人，无不痛惜。
这一时期司马氏专权、政治险恶，作家诗人陷于苦闷中，而古代文学的历程也闭幕于此大混乱的时代。当中世纪的最初的文坛开幕时又是别一样的精彩。
———读《中国文学史》之感于小序（一）
