王忱年少时自恃才气， 纵酒任性。因其年少而出任方面之任，谈者无不忧之。及其出镇荆州，威风肃然， 殊得物和。桓玄时在江陵，既其桓氏起家之地，亲朋故交，盘根错节，势力雄厚，且桓玄常以才雄超人，对人盛气凌人，极难驾驭。王忱每思裁抑之。
桓玄字敬道，小字灵宝，谯国龙亢(今安徽怀远龙亢镇)人。东晋将领、权臣，大司马桓温之幼子。 袭桓温爵南郡公，世人称其为"桓南郡"。
桓玄出生时光芒满室，请了天师道人孙泰来占卜吉凶，孙泰抱起桓玄，看了半天道:"此儿生有奇耀，宜目为天人，且重逾常儿，日后当贵不可言。"并为之取名为"神灵宝"。桓温听后大喜，甚爱异之。
后来桓温嫌其名字太长，又免于外人猜忌，便减去"神"字，故其小名曰"灵宝"。桓温临终，以桓玄为嗣子，承袭其爵南郡公。
桓玄时年七岁，待到桓温丧服期满，其父生前所辖府州文武官员向其叔父桓冲告辞，桓冲抚着桓玄头，指着众文武道："此皆你家故吏，你且善待之，待你长成之日，可为辅弼，成就事业，将来光大桓家门楣，应在孺子。"桓玄因此涕泪满面，答谢诸人。众人也深感于怀，并与之还礼，且惊异桓玄小小年纪并无幼童之惊慌无助，一副少年老成，胸怀大志的模样。
及其长，形貌瑰奇，风神疏朗，博采众长，善属文。常负其才地，以雄豪自处，众人皆畏之，朝廷亦疑而未用。桓玄直至年二十三，始出仕，拜为太子洗马，为一闲职。
桓玄被召为太子洗马，从江陵前去赴任，途中船停于荻渚。王忱闻讯前去探望，其时他服五石散后已有少许醉意。桓玄为王忱备酒，准备把酒言欢。然王忱因服五石散而不能饮冷酒，于是频频命下人“温酒来，温酒来。”
然而王忱一时忘却“温”乃是桓玄父亲桓温的名讳，犯了桓玄家讳，桓玄听到后，顿时觉得桓家已落得如此地步，王忱竟敢直呼家父名讳，如此轻慢于他，却又不好发作，感怀于心，于是呜咽的哭了起来。
王忱顿时酒醒，也觉得不好意思，便打算离去，但桓玄却将他拦住，以巾拭泪道：“阿大亦是无心之失，不必自责，家父已去十数年，世人不知避讳，也属平常，与阿大何干！来，你我今日痛饮一番，也不枉阿大探看之情。”王忱因而感叹道：“灵宝(桓玄小字)竟如此旷达，日后必成大业。”宾主尽欢而散。
太元末，桓玄出补义兴太守（今江苏宜兴），郁郁不得志。曾登高远眺太湖，见烟波浩渺，水天一色，而己志不伸，长叹道："父为九州伯，儿为五湖长！"遂弃官回到其封地南郡(今湖北江陵)。
桓玄在归乡途中经过建康，依礼节前去拜见尚书令琅琊王司马道子，司马道子正与众宾客饮酒，酒至半酣，见是桓玄道：“原来是故人之子，快快请起。”
桓玄刚刚起身，司马道子对在座诸位大臣介绍道：“此乃桓宣武之幼子灵宝，袭封南郡公。”众人纷纷与之见礼。
司马道子忽然想到了什么，怒目对桓玄斥道：“桓温晚年擅自废立，欲行不轨，你做何解？”桓玄以为道子对己欲行不利，一时之间，竟不知如何对答，吓得伏地叩头，欲哭无泪，几不能起。
众位大臣也惊在当场，不知道子何意，这是灭族大罪，谁也不敢乱言。府中长史谢重起身举笏板正色道：“故宣武公黜昏立圣，功超伊、霍，外间纷纭之议，宜裁之圣鉴，宰辅不宜妄言。”道子顿时酒醒一半，颔首曰：“侬知侬知（即我知，我知）。”即举酒杯对桓玄道：“桓义兴（指桓玄曾任义兴太守），适才相戏耳，能饮一杯否？”桓玄这才起身，饮了一杯，告谢而出，汗流浃背。由是桓玄益不自安，对道子有切齿之恨。
谢重与司马道子关系亲昵，故能相劝。昔时，道子曾在家中夜坐，仰望星空，其时天清月明，纤尘不染，道子感叹良辰美景。谢重在坐，对答道：“不如微云点缀。”道子因对谢重戏言：“卿居心不净，乃复强欲污秽太清也？”
桓玄深感自己被朝廷猜忌，自以元勋之门而负谤于世，乃上疏，其略云：“臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，恶直丑正，何代无之！先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，常欲以身报德，投袂乘机，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇系颈北阙，园陵修复，大耻载雪，饮马灞浐，悬旌赵魏，勤王之师，功非一捷。太和之末，皇基有潜移之惧，遂乃奉顺天人，翼登圣朝，明离既朗，四凶兼澄。向使此功不建，此事不成，宗庙之事岂可孰念！昔太甲虽迷，商祚无忧；昌邑虽昏，弊无三孽。因兹而言，晋室之机危于殷汉，先臣之功高于伊霍矣。先臣勤王艰难之劳，匡复克平之勋，朝廷若其遗之，臣亦不复计也。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由邪？谁之德邪？岂惟晋室永安，祖宗血食，于陛下一门，实奇功也。
自顷权门日盛，丑政实繁，咸称述时旨，互相扇附，以臣之兄弟皆晋之罪人，臣等复何理可以苟存圣世？何颜可以尸飨封禄？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋菲之说，臣等自当奉还三封，受戮市朝，然后下从先臣，归先帝于玄宫耳。若陛下述遵先旨，追录旧勋，窃望少垂恺悌覆盖之恩。”
孝武帝览书感叹不已，然想起桓温废立之威，跋扈之状，仍不寒而栗，对桓氏防范之心丝毫不减，故对桓玄上书，置之不理。
桓玄在荆州，曾经有事拜访王忱，门人前去通报，桓玄等了许久，不见回报，以为王忱又轻慢于己，大怒，倚仗在己封地，逞其威风，驾车直进。王忱见之大惊，而对桓玄无礼之状又无可奈何，只好对门人大发脾气，当桓玄之面而鞭笞门人。
桓玄知其意，大怒而去，王忱脸色不变，亦不挽留。
王忱曾于朔日（每月初一） 见客，仪仗甚盛。桓玄见之，与王忱言，欲出城狩猎，借数百护卫与之。此举大违礼法，乃桓玄试探之意。王忱左右皆劝道：“南郡公此举于法不符，于理不合，借兵与之，恐为乱矣。”王忱正色道：“朗朗乾坤，其欲反也？”遂如其愿，悉数给之。桓玄闻之，惮（害怕）而服焉。
