有人把意识流称之为“用来描绘思维状态的技巧”，意识流包括具体的手法和技巧，但不仅仅是手法和技巧，它还是一种创作流派，一种描写生活的方法。
意识流的创作思想来源于费洛伊德、柏格森等人的理论。他们否定理性思维，断定只有通过直觉，才能把握生活的真谛，创造真正的艺术。
齐格蒙德·费洛伊德是维也纳的精神医生，他认为意识是受“下意识”支配的，而“下”意识的内容就是“性爱”。他把“性爱”看成是人及其全部活动的基本的和唯一的心理“规律”,，并把这种规律和物质生活的规律对立起来。
柏格森是法国的哲学家，他主张“把灵魂提高起来，超脱于生活的上面”，“如果这种超脱是完全的，灵魂不再为任何知觉固着于行动的上面，那么，这个灵魂一定是世界上未曾见过的艺术家的灵魂，它在每一门艺术中都将是出类拔萃的(《西方文论选》下册第277页)”。柏格森还强调:“艺术不过是对于实在的更为直接的观看罢了”，“无论是绘画或雕刻，无论是诗或音乐，艺术的目的，都在于清除传统的社会公认的概念，一句话，清除把实在从我们障碍开来的一切东西，从而使我们可以直接面对实在本身(《西方文论选>下册第279、278页)”。
在意识流创作流派看来，艺术所反映出的世界，应当是感觉的世界、直感的世界、幻觉的世界。意识流的特点在于不把生活当成独立的客观存在，而当成依附于主观的被感知物来描写，不仅是作家的主观感觉,而且是作品中人物的主观感觉，在那些意识流的代表人物看来，不是意识存在于生活之中，而是生活存在于意识之中。
在意识流作品中，生活往往在意识的反光镜中出现，展示在回忆、联想、表象、想象、感觉，幻觉、梦境、梦呓、闪念、欲念之中。不是按照生活的逻辑来反映生活，而是按照意识活动的逻辑来反映生活。时空的顺序可以任意打乱，完全根据联想来再现生活景象。没有连贯的情节，没有完整的故事,意识的自由流动代替了情节的逻辑推动。有时人们简直分不清，是人物回忆到确实发生过的往事，还是脑子里出现了纯属乌有的幻觉;他到底是处在梦幻之中，还是处在现实生活之中，它只是人物内心连串流动的感受、联想、揣测、回忆等杂乱的情绪，未具固定的形式，联想多于逻辑，语言没有条理，有时甚至不用标点符号。让句子一个劲地“流”下来，令人摸不着头脑。
同时，意识流小说的作者，不把人物的精神活动看成理性和感性、思想和感情的统一，而是竭力强调非理性、超理性的东西。
所以，它所着重反映的是潜意识、下意识、直觉、幻觉。著名的意识流作家英格玛·伯格曼说:“文学作品存在的基础是它的非理性因素。"创作在这种思想的指导下，就不可能按照现实主义的创作原则，去描写典型环境中的典型性格。
大家知道文学艺术是一种审美手段，也是一种认识手段，不论状物、写人、叙事、描绘心理，都是为了形象地、本质地表现社会生活，首先是表现社会关系的总和一一人，从而帮助人们认识生活、改造生活，首先要认识人的灵魂，改造人的灵魂，并且给人们以美的享受和淘治，所以，描写人物的心理活动不能离开典型形象的塑造，那些与表现人物性格无关的下意识活动，生理感受等，没有必要全部搬到作品中去，作家要按照人物思想发展的自然逻辑进行心理描写，没有必要把作家的自我感觉硬塞到人物的心理活动过程中去，作家描绘人的内心活动，可以神展到无限的时间和空间中去，但并不是心理描写可以兴之所至，无边无涯，人物爱到哪里就到哪里，爱想什么就想什么。生活有自己的发展逻辑，人物也有自己的发展逻辑，人物只能按照自己的性格来行动，也只能按照自己的性格来思考。
比如《人到中年》中陆文婷病在病床上可以思绪连绵，浮想不绝，但是在手术室里，她就不会有那么多的“意识流”，如果再那样的话，就无法进行手术。我们要求更深入地开掘人物的内心世界，不是离开物质活动来写精神活动，内心开掘的深入是和对整个社会生活开掘的深入分不开的。在《人到中年》中，作者并没有描写秦波在想什么，秦波到医院来,唯一的使命是帮大夫看病，作为特权思想很严重的高干夫人，她要求的就是特殊照顾、特殊治疗。在小说里，她不过是说和她的目的、身份相称的话，做和她的目的、身份相称的事，作者既没有公布她的“心电图”，也没有公布她的“脑电图”。然而通过对她的所作所为的准确生动的描写，这个人物的特殊性格，思想境界，甚至每一句话背后的潜台词，都给人留下深刻的印象。
从艺术观来讲，意识流是唯心主义的。我们不能全盘吸收，而应该有批判地借鉴。做为一种具体艺术手法，也可以在心理描写中运用。
