历朝历代，都把疍民视作贱民。坊间一直有所谓“下九流”之说，即一优（戏子）、二娼，三皂（差役）、四卒、五批（修脚甲）、六捶（捶骨）、七奴（包括门房）、八疍、九剃（理发）。疍民被人挖苦是“疍家獭”“水流柴”，不得与岸上的人通婚，不准读书考取功名，不能穿鞋穿屐上岸。他们在珠江边上摇着小艇，卖着艇仔粥、河鲜、生果、饭食、鲜花，开妓艇卖唱卖身的，摆渡过江的，终日漂来荡云，吆喝兜客。
雍正七年，1729年，胤禛皇帝颁旨准午疍民上岸定居，有能力者还可能在陆面建造房屋及搭棚栖身，可开荒地，播种田地，这是破天荒的第一回，于是有能力的疍家人纷纷弃船登陆。上岸后，他们便迅速融入熙熙攘攘的人群之中，一切与身世有关的印记，都竭力抹得一干二净，甚至惜改名换姓，依附当地大族，因为疍家人的身份留给他们的记忆，实在是过于凄凉。
大部份疍民在陆上无田无地，也缺乏其他谋生技能，往往还是离不开船艇，只能聚居在珠江两岸和增埗河边，在城西第一津、黄沙、如意坊和城东大沙头、二沙头、猎德、冼村、以及河南、芳村的河涌旁边，搭建水棚栖身，生活颇为艰难。有手艺的男人，就云做斗木佬、泥水佬；没手艺的，只能靠膊头揾食（用肩膀搬运东西维持生计），在码头、栏口做苦力，担担抬抬，或运私盐、捞鱼虾，女人去掉艇、削竹、纺织、缝纫，或以晒咸鱼为业。连这些都做不了的年轻女子，很多便沦为公娼私娼。（待续）
