在东平府，有位张姓书生，自幼爱好读书，勤奋好学，性格纯朴真诚。弱冠之年，经由舅父的牵线搭桥，迎娶了一位既美丽又温顺，且贤良淑德的张氏为妻。婚后，夫妻二人情深意浓，生活勤俭持家，日子过得颇为红火。然而，命运多舛，半年后张氏突然失踪，如同晴天霹雳，张生悲痛欲绝，四处奔波，寻找爱妻的踪迹。张母因此事一病不起，无人照料。张生寻妻数月，却一无所获。失去了张氏，张生如同失魂落魄，食不甘味，夜不安眠，连平日喜爱的书籍也无心翻阅。
京城科举放榜后，张生名落孙山，归来途中骑着马，心不在焉，昏昏沉沉地向家的方向行进。不知不觉中，夜幕降临，张生只顾赶路，未曾察觉自己已误入歧途，闯入了一片荒凉的坟地。这里，坟茔遍布，蒿草高过人头，荒凉至极。张生不禁打了个寒颤。只见坟头上飘扬着白色的纸带，茅草随风摇曳，乌鸦惊飞，哀鸣不已。风声与鸦鸣交织，如同无数冤魂在诉说着它们的不幸。张生感到毛骨悚然，双腿不由自主地颤抖起来。
正当张生准备离开这片令人胆寒之地时，忽然听到远处传来女子的哭泣声，还在轻声呼唤：“张公子，张公子。”这声音由远及近，由弱变强，充满了悲伤与哀怨。张生觉得这声音异常熟悉，仿佛是妻子张氏的呼唤，于是他顺着声音望去，只见不远处，一位女子的身影轻盈地向他走来，如同幽灵般飘渺。女子走到张生面前，张生定睛一看，正是自己的爱妻张氏。此刻，张生不顾一切，上前扶起张氏，两人相拥而泣，倾诉着无尽的思念与情感。
张氏随张生返回家中，张母见状，喜出望外。她忙不迭地为儿媳准备饭菜，然后拉着儿媳的手，细细端详。不久，张母将此事告知了张生的舅父。张生的舅父觉得此事颇为蹊跷，必有隐情，于是假借做客之名，前来探查张氏的真相。
张生的舅父曾学过道术，一眼就看出张生身上缠绕着妖气，也识破了张氏的真实身份——她并非凡人，而是张氏的鬼魂。舅父将这一发现告知张生，张生却难以置信，愤怒地反驳舅父：“娘子才刚回来，你就说她是鬼变的，这怎么可能？”舅父见张生不信，便提议：“那就等下雨天，你偷偷观察她在雨中行走，如果她的脚不沾地，鞋子上也不沾泥，那便说明她是鬼魂。鬼魂虽能避水，却害怕纸灰，你若在雨天门口撒些灰土，她定然无法进入屋内。”
不久，天空恰如其分地飘起了细雨，张生便让张氏外出购买食盐，结果正如舅父所言。张氏的脚步似乎触及了地面，却又轻盈得不沾泥水，仿佛在空中飘荡。当她走到门前，突然停下了脚步，原来是门前撒落的纸灰让她皱起了眉头，脸色逐渐变得苍白。她望向屋内的张生，询问道：“这是谁撒的灰？”此时的张生，心中已生出几分恐惧，开始相信舅父的话。
“夫君，你这是怎么了？如果不扫去这些灰，我就不进屋了。”张生正犹豫不决时，突然一把闪着寒光的利剑从屋内飞出，直指张氏。张氏猝不及防，被这把附有符咒的宝剑所制服。这时，张生的舅父口中念念有词，从屋内走出，将张氏捆绑起来，悬挂在门前的树上，然后对张生说：“现在你看清楚了吧。”
尽管张生明白张氏是鬼魂，但他对她的爱怜之情并未减少。他望着被吊在树上的张氏，心中不禁涌起一阵酸楚，泪水也不禁流了下来。他心想：张氏虽然是鬼魂，但仍然是自己的妻子，她无故惨死已经可怜，没惹祸端为什么要遭到镇压？
想到这里他上前解开绳索，接着对张氏说：“娘子啊，我也是舍不得你，但人鬼殊途，我也是无奈之举。”张氏一被放下，便瞬间消失不见了。
自从张氏离去后，张生便病倒了，身体日渐消瘦，只剩下皮包骨头。在梦中，他一遍又一遍地呼唤着张氏的名字。一天，张生躺在床上，迷迷糊糊中，忽然看到张氏微笑着向他走来，温柔地说：“夫君，我不怪你，如果你想我，就到坳里龟找我。”说完，她又微笑着离去。张生突然醒来，却发现这不过是南柯一梦，但张氏的声音仍在耳边回响。张生感到困惑，最终决定去寻找她。
第二天，他带上干粮，骑着马，向着东方进发。一路上，他不断打听坳里龟的位置，但无人知晓。一位好心人指引他继续向东行进。他不知翻越了多少座山，跨过了多少条河。终于有一天，他来到一座山前，在路上遇到了一位老妇人，他向她询问坳里龟的位置。老妇人指着前方告诉他：“那座山上有个坳里龟庙，应该就是你要找的地方。”张生听后，心中无比激动，经过数日的跋涉，终于找到了目的地！他感到娇妻仿佛就在眼前，心跳加速。他登上山，来到庙门前，却发现这只是一个荒废的山庙，香火已断，显得格外凄凉。
正当张生感到失望之际，突然从庙内传来女子们的说话声，其中一位女子的声音格外清晰："红霞姐，你瞧，门外来了谁？"另一位则轻声笑答："妹妹别闹了，这荒山野庙，哪会有人来呢？"这熟悉的声音，正是张氏无疑。张生听到这声音，心中五味杂陈，既感悲伤又觉欣喜。就在这时，张氏从庙内缓缓走出，张生急忙上前迎接。两人相见，情绪激动，相互拥抱，泪流满面。于是，张生便在这破败的庙宇中住了五六天，与张氏倾诉着无尽的心里话。
过了几日，张氏突然对张生说："夫君，你该回去了。你若在此久留，家中母亲定会牵挂。"张生听后，感到十分意外："怎么？你要赶我走吗？"张氏温柔地回答："不，你还是回去吧。回家后，你还会再见到我的。否则，我们今生今世再也无法团聚。"无奈之下，张生只得与张氏依依不舍地告别。
张生踏上归途，经过几天的跋涉，终于快到家了。然而，他听到村里传来一片哭声，只见许多人身着孝服，抬着一口棺材从村里走出。张生上前询问，得知原来是本村一位年过八十的张老太太去世了。
张生回到家中，看到蚊帐中侧卧着一人，原以为是母亲，走近一看，却发现是自己的爱妻张氏。只见张氏挪动了一下身子，睁开了眼睛，缓缓坐起，打了个哈欠，伸了个懒腰。看到张生站在床前，张氏问道："公子起得这么早，母亲起来了吗？她昨晚腰痛得厉害，现在好些了吗？"张生惊讶得目瞪口呆，不敢相信眼前的一切。
原来，半年前，阎王派小鬼卒来阳间捉拿张氏，本意是要捉那位八十多岁的张老太太。但小鬼卒却因疏忽，将张生的妻子误认为是张老太太，带到了阴间。后来，阎王在复查生死簿时，发现了这个错误，便责罚了小鬼，又派他去捉真正的张老太太，并将张生妻子的魂魄送回了阳间。
就这样，夫妻二人终于得以团圆。
