柳宗元出生在公元773年，他的家族是山西河东的名门望族—柳氏家族。柳宗元二十一岁就考中了进士。二十九岁时，上任蓝田县县尉，两年后，他作为改革派的重要参与者，在朝廷已是举足轻重的人物了。
仕途上正当风生水起之时，家庭却遭遇到了不幸，他的父亲和妻子相继去世。这是柳宗元的遭到第一次打击。
公元805年，因“二王八司马”事件，柳宗元受到了打击，被贬到了如今的湖南永州。因当地生活条件极差，与他同去的六十七岁老母亲，不到半年就去世了，时隔不久，他的小女儿也相继离世。柳宗元又遭遇了第二次打击。
此时的柳宗元，举目无亲，内心十分孤独。就是在这种心境之下，他写下了《江雪》这首诗 ：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”柳宗元这的首诗，极具寂寥孤独的画面之感：
在冰天雪地之间，一个孤独的老翁，在寒江中钓鱼，这个“孤舟蓑笠翁”是谁呢？就是柳宗元！他此时难道真的是在钓鱼吗？不！他独钓的是自己寂寞孤独的内心。因此，这首诗也被称为千古绝唱。
这首诗还是一个藏头诗，把每句诗的第一个字连起来读，就是“千万孤独”。深刻的表达出柳宗元的内心究竟有多的寂寞孤独了。
十年之后，即公元的815年，柳宗元结束了被贬的生涯，返回长安。刚回来一个月，他的好友刘禹锡在玄都观里看花写诗，得罪了当时权贵，皇帝盛怒之下，把刘禹锡贬到了播州（贵州遵义播州区），连带把柳宗元也贬到了柳州，柳宗元真是霉运当头！这是柳宗元遭到第三次打击。
柳宗元是一个非常耿直善良之人，他在得知被外贬之地后，便给皇帝上了一份折子，说明刘禹锡家有年迈老母，去播州路途遥远，恐老人身体吃不消，而自己是孤家寡人，可改去偏远之地的播州，让刘禹锡去柳州。这就是典故“以柳易播”的由来。皇帝被柳宗元的重情重义之举所感动，便给刘禹锡换了一个较好之地，柳宗元在去柳州的路上，其内心也甚感委屈，心想好不容易等了十年，才返回长安，待了不到一个月，却又遭牵连而外贬，在心情抑郁悲伤之下，写下了：“十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行，今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨”。
四年后，即公元820年，柳宗元在孤单寂寞的柳州，在生命的最后时刻，他把自己的孩子，他的诗集和文章，都托付给了好友刘禹锡。时年四十七岁时便郁郁而终了。
柳宗元一生都处在一个被贬的状态，然而却写下了诸多名篇，如《小石潭记》、《捕蛇者说》、《黔之驴》等，他倡导古文运动，反对骈文，是“唐宋八大家”之一。
柳宗元一生，极为寂寥孤独，既有家人纷纷离世的孤独、又有好友远贬的孤独，还有不被朝廷重用的孤独。他从父亲去世的那一刻起,便一步步走向了孤单落寞。 面对多个如此重大的挫折,柳宗元也曾一蹶不振。是好友刘禹锡的鼓励和帮助,才渐渐振作起来。官场失意的柳宗元,开始寄情山水,用心创作，为后世留下了优秀的山水游记的名篇佳作。
唐代韩愈对柳宗元评价甚高，他的墓志铭就是韩愈所写，在墓志铭中，韩愈写到：“然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力，以致必传于后如今，无疑也。”。即是说，如果柳宗元被贬斥的时间不久，穷困的处境没有达到极点，虽然能够在官场中出人投地，但他的文学辞章一定不能下这么大的功夫，以致于像今天这样一定流传后世，这应是毫无疑问的。这句话非常有道理。若不是柳宗元寂寥孤独到了极致，恐怕后世也很难看到柳宗元的名山佳作。这大概就是人们常所说的“诗人不幸诗家幸”吧。
