邓艾是三国末期最为杰出的军事家之一，他的谋略才能堪比诸葛亮与司马懿，与姜维更是强力的竞争对手。邓艾在战争中目光远大，见解超人，具有难得的战略头脑，作战中总是料敌先机，始终能掌握战场的主动权，在与姜维的数次交战中未尝败绩。
邓艾自幼丧父，邓艾生活在战争频发、社会动荡的年代，生活在土地高度集中、豪强兼并剧烈的中原，日子的艰难是可以想见的。可他依然勤奋好学，争取接受良好的教育。
由于曹操强行将百姓北迁的缘故，邓艾与族人来到汝南当了屯田民。但由于他有学识，便被推荐为典农都尉学士，却因口吃未曾升职。但他志向高远，喜好军事，每见高山大川，都要在那里勘察地形，指划军营处所，遭别人讥笑也不介意。这一直持续到他人生的第一个转折点：司马懿。
当时魏国准备在东南一带进行屯田，积储军粮，对付吴国，因此就派邓艾前往视察。邓艾从陈县、项县一直巡视到寿春。邓艾提出了两项重要建议：第一，开凿河渠，兴修水利，以便灌溉农田，提高单位面积产量和疏通漕运;第二，在淮北、淮南实行大规模的军屯。他认为：“土地肥沃，可惜水少，不能够充分利用土地。应当开挖河渠，引水灌溉，广积军粮，又开通漕运的水路。”于是，便著《济河论》阐明了自己的观点。
司马懿看后，认为这个是有真才实学和长远目光的，是个可造之材，便采纳并实施了他的建议且征召他为太尉府的掾属，后升任尚书郎。从此，淮水流域的水利和军屯建设得到飞速的发展，魏国在东南的防御力量也大大加强。每当东南有战事，大军便可乘船而下，直达江淮。军资粮食有储备，又没有水害。这些，都是邓艾的功劳。
但他的成名一战，还是“偷渡阴平”一役，堪称中国战争史上历次入川作战中最出色的一次，已作为军事史上的杰作而载入史册。
在“灭蜀之战”中，由于姜维的北伐成了困兽之斗，而钟会也因“诸葛显灵”等事件久攻不下，将为本以为自己只要坚守剑阁便可劝退魏兵，谁知邓艾选择了偷渡阴平。其中当部队走到马阁山时已经没有路了，邓艾身先士卒，用毛毡裹身滚下山坡，开出一条道来，使部队出其不意地直抵江油。诸葛瞻与众将想拼死一战，怎奈兵微将寡，朝廷昏庸。众将领为了蜀的苟延残喘，选择了死战。邓艾夺下了蜀最后的防线绵竹关后，休整数日，伺机进军。兵临城下后，成都乱作一团，刘禅到底是无能之辈，没有办法，只得听从建议，选择了投降，蜀灭。
邓艾在生活中能与将士同甘共苦，在作战中又能身先士卒 但却居功自傲，且不善自保，最终遭到钟会的污蔑和陷害，被司马昭猜忌而被收押，最后与其子邓忠一起被卫瓘派遣的武将田续所杀害。史学家陈寿在《三国志·魏书·邓艾传》中对此作了客观的评论：“邓艾矫然强壮，立功立事，然暗于防患，咎败旋至，岂远知乎诸葛恪而不能近自见，此盖古人所谓自论者也。
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