易小娜在阳台上摩着指甲，边拿眼睛的余光扫扫新邻居，心说：这女的绝不会大过莘夕，她一定很早就结婚了，孩子都这么大。要是过莘夕的生活——骆山的女儿怎么都那么经看呢？又都受得苦。且看富枝和小雨，人虽穷，倒还穷得开心，知道开导自己。这要是我去过那种日子，我怎么忍受得了？

    因看这三个骆山女儿的丈夫萎琐丑陋，只有易明辉稍微顺眼一点，小娜故而觉得她们可怜，以为她们生错了地方。要是生在柳西，以她们的品貌，断断不会嫁得如此，起码也该落个长得好的男人，叫人心里好想点儿。

    小娜忽儿又想：可能是我还没做到现实，以人材为重，才拖到今天这样老大不小的，真烦人！我既受不了苦，还管什么人不人的？只要有钱有门路就好了。

    想着，小娜不觉自嘲地笑笑。再侧耳仔细听去，新邻居的女人送走了王家婆，回转时便骂她的女儿，一口一个该死的。屋里男人也在凑骂。进进出出地骂了十多分钟，那女的才和软了语调，说：

    “我们收拾好了就去姑妈家吃一餐中饭，姑妈说好了的，不好却了她的意思。”

    男人咕噜了一句，听不大明白。女的又尖着嗓门儿说：

    “你妈的有多硬气呢！自己姑妈家，我有什么不好意思的？你不去拉倒，活该饿半天，反正死不了！还想我做给你吃，我怕你饿不死！”

    呆了一小会儿，女的又说：

    “你停了歇歇吧，一起去吃了再回来捡。这儿，这儿，有亮眼儿，落雨肯定要漏，不捡捡哪里行？炉灶是连在一起的，将就着能用，只是没烧的。不如先买十块钱的煤回来烧着，再作打算。烧煤要钱也没法子，哪来的稻草呢？总不能才来就东求西借的吧？你有脸我就没脸了？好了，好了，贝儿，贝儿，快和妈妈去姑婆家吃饭去，姑婆家有鱼有肉呢！别管她！她摔了杯子，该饿死她才干净！”

    易小娜对骆山口音有很大兴趣，听她们骆山人说话蛮有意思的，像总在跟人吵架一样，隔老远都能听得分明。她看见了邻居一家的一车家当，倒也体谅人家对几只茶杯的疼惜。但那女的对她女儿也太厉害了点儿，像要生嚼了她似的。过了好大一会儿，才见夫妇俩和两个孩子出来，往前湾去了。

    没趣地下了楼，小娜到厨房里看，饭才上锅，菜也没开始炒。她问了妈妈几句那一家四口的话，听说宝如才满二十七，比莘夕还小半岁，心里就毛燥起来，失神地瞎想。

    再过三个月，她就满二十四岁了，自我感觉恰像是荒了一般，直逼三十大坎儿了。可怕的二十四岁！怎么一晃就二十四了呢？好象与莘夕没完没了地吵架还是发生在昨天的事，自己只有十六、七岁，嘲笑过了二十的姐姐是老姑娘。一年快似一年地晃走了，心思可老停在那段充满幻想的时光。毫无感触地打发掉二十、二十一、二十二、二十三，到今天将二十四岁！才明白，自己真成了老姑娘了，在柳西当数超龄第一。同岁不同岁的姑娘都成家做人了，只剩一个她还在捱捱停停的。遇人了都问：有好事吗？还等什么？问得她心烦意燥，还得笑脸儿招呼别人，老怕别人看出她的隐藏的不安。

    云峰——想及云峰，易小娜头脑更加混乱，心里并不因为和他订着就踏实，相反，她更害怕，更不安。她一向不解云峰怎么已及而立之年还没结婚，虽然看去他顶多也只二十四、五的样子。他长得很有特点，第一眼只能给人还不错的印象，可他经得起细看，愈看愈会觉得他的不同一般，整个人就像雕塑家精心创作的艺术品，每一点都恰到好处，令人无从挑剔。他的表情则令人心动，好象永远都索漠地注视着你，注视着你藏在眼中的最细微的感觉。假若他快乐，他笑起来，该会是最迷人的男子。可他很少笑，好象不存在值得他笑的事物。至少，易小娜还没见他笑过。这正是她感到惴惴不安的直接原因。以他的条件，在当今这个以貌取人、金钱至上的社会，什么样的女孩子也该娶进门了，哪怕他十分古怪。

    他就是太古怪了，小娜想，我总猜不到他会想些什么，跟他在一起，我说不上话，必须时时注意举止言谈，太受罪了！还没跟他走到一起，我整个人就向他低头俯就了。他居然也向我求婚了，可那种神态！——简直比我向他求爱还骄傲，让我羞辱！他以为我是快凋谢的黄花，乞求他的怜惜呢！我可不能大意过了，末了让自己后悔。我得认真地考虑一翻，反正他也飞不了。他那个臭表妹，让她见鬼去！她最多只配得上波子那样的小混蛋！

    桂华瞧女儿望着一棵白菜发呆，知道她又在胡思乱想，待要开导开导她，又素知小女儿心气高傲，灵慧过人，向来不耐烦他人唠七叨八的，也就不敢对她多嘴了。忽然想到黎宝如所讲的养神地的故事，便忙讲给女儿听。

    “你不知道，哎哟，可要吓死人了！这么长、这么长的拖到了地上的头发，还在不停地长呢！指甲是足有尺把长的十根！青面獠牙，倒眉直眼——”

    “别胡说八道了！”小娜不客气地说，“哪里有这种鬼事？您爱说就去说给春姑她们听吧，越新奇她们越爱听。跟我呀，少胡编乱造！”

    小娜说着，人往外走。桂华说：

    “你要去哪里呀？就要吃饭了。”

    “我去小雨家坐坐，就回来。吃饭不要等我。”

    拐过三户人家，正要进小雨家，小娜听见有人在和她说：

    “小娜，你没事玩儿呢？来坐坐。”

    小娜侧目一看，是小雨家前后隔壁玲利的婆婆刘二婆坐在门楼里招呼自己。她笑应道：

    “您晒太阳呢？门楼里很暖和呀。我去小雨家玩，待会儿再来和您说话吧。”

    “你吃了饭的？”

    “还没呢。”

    小雨扎了块头巾从后门出来，看见小娜，连连笑着说：

    “我在做饭，就听见你的声音，你怎么好些天也不过来玩呢？易星走了吗？”

    “早晨走了。哪儿有那么多心思玩儿呢！人整日里像钟摆一样吊着摆来摆去，心里静不下来。”

    “哈！是想女婿了吧？”玲利的大声吓了小娜一跳；玲利大着嘴说，“你可算挑了个好女婿，一棍子打不出一个屁来！早上买菜还遇见他，他明明认得我们几个嘛，就是生人一样的不理睬。你说他是怕丑还是托大？我就和他说了：等你娶我们小娜的时候，我们不整歪了你！必定要你喊个十遍二十遍的婶婶，我才放过！把历来见面没打的招呼补齐了。哈！他才真是个有钱人呀！就有钱人也不见他那傲慢样儿。”

    小娜并不愿和谁谈到云峰，这下心里又烦乱起，便回笑道：

    “他是那个臭样子，我说他，可要他听呢。真是很不近人情的一个怪物。”

    说着小娜就和小雨进屋了。姚氏在补一双破鞋，待小娜进来，才放下针线和鞋子，赶着给她让椅子，说了几句亲热想念的话，不知想到了什么，匆匆地便出去了。

    小娜进了厨房，帮小雨在灶前烧火，边和做饭的小雨聊家常。小娜抖了抖灶膛里的草灰，抬头细看小雨，见她旧衣破裳的既不合身，又单薄，脸上半点脂粉颜色也没，就如卷在马粪纸里的一枝玫瑰，够叫人怜爱的。再见她腹下突出，小娜问她：

    “怀了几个月？”

    “好象有七个多月了，我也搞不太清楚。很明显，是吗？真丑死了，连集上也不大敢去。”

    “你还像个孩子，谁会没脸笑这个？我跟你说，你又多了个老乡呢，今天才搬来，是王家婆的舅侄女儿，正是你们骆山人，看去人是不错的。以后你又多了个伴儿，没事可以过去坐坐，聊聊娘家的故事。”

    “是吗，那倒是好事。那住在——肯定是你家隔壁？”

    “当然。明辉有信回吗？走了有一个月了吧？”

    “哪有什么信？他最懒得写信的，写也就那最简单的几个字，几句话，写不来。小娜姐，你别烧了，堂屋里去坐，免得弄脏了衣服。”

    “不怕，”小娜说，“这正要拿去干洗的。那门口是谁家的小孩子在闹呢？”

    小娜探身望了望外屋，两个小姑娘在一起吵嘴。小雨说：

    “你不认得？是我大姐的孩子。大的那个病了，我姐家里杂事多，姐夫又懒，她顾不过来，昨儿送过来的。”

    “明珍昨儿来过吗？呀，吴强还是老样子？”小娜关切地问，“他还是只顾自己、不管明珍和孩子们？”

    小雨叹息着，不无怒意地说：

    “我大姐不能生了，他也觉得没希望了，变得更懒散更坏，动不动就打我大姐一顿，把我大姐看得还不如一条狗。关帝庙那地方，你也知道，向来是一穷二白，我姐姐一个人哪怕作死，一人养活一大家子也难。她爹爹婆婆反咒骂她是个绝户头，这么小的孩子他们也忍心不帮着带带。他们吴家的人都是豺狼养的！我大姐前生造了什么孽，现世遭这样的报应！说来你不信，我们穷还有得吃、有得玩的，她连吃的都发愁！总煮稀饭给三个小姑娘吃，自己一饿一顿。吴强那个狗东西！哪饿得着他？他自有老母猪老狼猪顾惜呢！反骂我大姐没个好娘家贴补贴补，亲戚六眷都是穷鬼。有志气的男人谁有脸说这种丢他祖宗十八代的话？”

    说着，小雨别过脸去，抹了抹眼睛，再看锅里煮的饭。小娜盯着灶膛里红红的火焰，也不禁为明珍感到难过。想当年，哪个不赞明珍和吴强是金童玉女、天造地设？自由恋爱的婚姻让多少人眼热呀！既连莘夕都热羡不已，相比之下，愈对她和薛平的传统婚姻模式不满和憎恨。这才几年过去，明珍远离了美梦，掉入困苦的现实生活里。反而莘夕，初嫁虽不如意，薛家也穷，但一年胜似一年，又只得一个孩子，从从容容地过起闲适优裕的脱产生活。婚姻这东西，可见得也不是一招定胜负的。只是吴强未免太混胀些，这么多孩子，他不努力怎么过活呢？

    小雨酸酸地又说：

    “象我家这等柳西的穷人家，敏儿和妍儿来了都喜欢得不得了呢！能吃上一点肉，她们就并不怎么闹了，见得多可怜！只怪做舅舅的没本事，要是能像易星哥那样去赚大钱，也不至于没钱买些好东西给孩子们吃。还不知吴薇病得怎样，要不要紧。缺吃少穿的，就病了也不容易复原。我妈总在替我大姐怄气，身体越怄坏了不少。你说急不急人？”

    小娜安慰她几句，问她：

    “手头紧吗？”

    “过年剩下几百块钱，给明素明伟缴学费都差点儿，学费真是贵得骇人！”小雨的脸红了，说，“平时买菜的钱都是爸爸打短工赚的，勉强渡得日子罢了。我跟着前湾的巧儿她们去兴孝路栽花树、运废土赚了差不多两百块。刚凑齐了两百块准备买点小衣裳备着的，不妨大姐送孩子过来。她也并不常来，就去割了点猪肉，留她吃了顿饭。等她开口借钱，才知道她来是特为分借钱的，吱吱唔唔，羞羞臊臊的。我只有把钱都给她，给孩子治病更要紧呀！”

    小娜钦佩地看着这个外乡的通情达理的女子，说：

    “亏你能这样想，会体谅人！都象你就好了。你说，要是明辉娶个恶媳妇，明珍岂不哭天无路了？可见呀，人总会有条门路，有条活路。富人少不了烦恼，穷人也自有快乐。你人是有福的，不定日后享大福呢！”

    小雨心里舒活了些，便唤进敏儿和妍儿来。

    小娜吃惊地看着明珍的两个小姑娘，觉得又怜爱又好笑。在那样穷苦的家庭里，竟生长出这么两个粉琢般漂亮孩子。老二吴敏三岁多，胖胖墩墩的，大眼小嘴儿；老三吴妍稍清瘦一点，还只刚满二岁，不羞不怯的小样儿。小姐妹鼻眼长得都像吴强，但皮肤雪白细腻，倘若换上几件像样的衣裳，比那些城市里的孩子好看得多。没看见时还以为她定是又黑又瘦的；看了，小娜却又叹息，说：

    “可见穷也有穷的好处，养的孩子泼辣得多，身体反而好。这样俏皮的孩子要是生在第二家，不定惯蚀成什么样儿了，长大了也没用。不如穷人家腾大的孩子有出息。”

    小孩子果然并不见生。小娜搂过小吴妍，逗她说了几句话，倒引得十分地开心。眼见小雨的饭也熟了，小娜便要回家。走前她拉着小雨的手说：

    “需要用钱就跟我说一声，别不好意思，我不讲那些规矩呀客气呀、乱七八糟的玩意儿的。我也没放在银行取利，白放也是放着，不如先借你用。等明辉寄钱回了再还我也不迟。怀了孩子，要注意自身的营养，别舍不得吃。”

    小雨感激不尽地说：

    “既这样，我也就不怕在你面前露丑，难时必定朝你开口。这——我不留你吃饭，拿不出招待人的饭菜——”

    小娜摆着手，笑着回家了。

    姚氏回来，小雨也不想跟她说小娜的话，怕妈听了反倒更伤心。小雨只在心里说：哪里有小娜这样的好人呀！