老子在《道德经》中反复强调柔弱，处下，无为。
"知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。″意思是知道何为阳刚，却安于阴柔的位置，甘愿做天下的河沟。甘愿做天下的河沟，永恒的德就不会离他而去，使其回到婴儿一般的质朴中。婴儿最弱却最让人喜欢，最有希望。
"天下之至柔，驰骋天下之至坚。"意思是天底下最柔弱的东西，能够征服天下最坚硬的东西。
"人之生也柔弱，其死也坚强。""坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。"意思是人活着好时候身体是柔软的，死了以后就变得僵硬。僵硬是死亡的特点，柔弱则是生存的特点。依靠武力逞强必然灭亡，树木长高成材就会遭到砍伐和摧折。处于下位的表现为强大，处于上位的表现为柔弱。
"天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知莫能行。"意思是天下没有什么比水更为柔弱，但攻坚克强的力量没有什么能胜过水的。因为没有什么能改变水的品性。柔弱胜过刚强的道理，天下没有人不知道，但也没人能做到。
"将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓微明。柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。"要收拢的必先张开，要削弱的必先强大，要荒废的必先兴盛，要夺取的必先给予。这是微妙简明的道理，柔弱的可以战胜刚强的，就像鱼不能离开水一样，严刑酷法也不能轻易使用。
以柔克刚的理论告诉我们，矛盾不是靠争强斗狠解决的。争是非对错，不如守柔固本。
