自公元前642年，宋襄公率领着诸侯平定了齐国内乱，使得宋襄公的虚荣心瞬间爆表，更增长了宋襄公称霸诸侯的野心。宋襄公也自诩将成为齐桓公之后的第二位霸主，宋襄公为了成就自己的霸主之名，先拿各小诸侯开刀立威。
宋襄公在继位前，曾让自己的父亲宋桓公传位给自己的兄长公子目夷。公子目夷不仅年长而且贤能，只因不是嫡子，而注定了不能继承君位的命运。宋桓公将宋襄公让位之事告诉了公子目夷，公子目夷则认为宋襄公能够让贤于自己便是贤能之人，为了宋襄公能顺利继位，公子目夷逃到卫国。宋襄公继位后，召回公子目夷，并任命公子目夷为宋国司马，即司马子鱼。
在公元前641年，宋襄公为了立威于诸侯，先无故扣押滕国（今山东滕州市）之君。再指使邾文公杀鄫国（今山东临沂市兰陵县）君以祭祀土地神，想借此屈服东夷各族落。
宋司马子鱼得知后，立即劝谏宋襄公道，祭祀本就是为了造福民众的，才使得各类祭祀所用的牲畜都各不相同。民众才是神的真正主人，而你用一国之君来祭祀神主，那个神主敢享用你的祭祀。齐桓公称霸，靠的是对各诸侯的推恩施德，保存各诸侯的领地。如今你想称霸诸侯，却羞辱虐杀小诸侯国的君主，如此以往能够善终都是幸运的。
宋襄公没有听从司马子鱼的劝谏，决然的想用武力来屈服诸侯。为了讨伐不愿意臣服的曹国，而出兵围困曹国。
在公元前639年，宋襄公为了再现齐桓公九匡诸侯的盛况，以诸侯霸主之名召集楚、陈、蔡、郑、许、曹等国，在盂地（今河南睢县）召开诸侯会盟。
宋司马子鱼再次劝谏宋襄公，宋国虽然为商汤之后，即没有继承商汤之德，又没有能让诸侯臣服的实力，为了虚名而召集诸侯会盟必然会受大国羞辱。
宋襄公依然没有听取司马子鱼的劝谏，依然如期的召开这次会盟。真不知道宋襄公是高估了自己在诸侯各国中的地位，还是低估其他诸侯的实力和野心。在这次的盂地会盟中，其参加的诸侯蔡国，典型的老牌亲楚诸侯，而郑国在齐桓公的召陵结盟后便紧紧跟随于楚国，陈、许两个小诸侯可以忽略不计，但也都是和楚紧邻的小诸侯，曹国刚刚被宋国武力威胁过，臣没臣服还不知道。而秦、晋、齐、鲁这四大诸侯根本没心思参加这次会盟。就这样的诸侯阵容，宋襄公梦想着在这次会盟中得到盟主之位。
公元前639年秋季，宋襄公如期举行了盂地会盟。在盟会上，楚成王并没有遵守会盟的规定，在盂地周边埋伏甲兵，等到宋襄公到来后便俘虏了宋襄公，挟持宋襄公后开始进攻宋国。
楚成王挟持宋襄公，不是因为他所召开的这次会盟，而是他召开会盟的目的。在这次会盟前，宋、齐、楚三国在鹿上（今安徽太和县）召开了鹿上会盟。在鹿上会盟中，宋襄公就要求楚成王，让那些臣服楚国的诸侯，都要臣服宋国，并推举宋襄公为诸侯盟主。面对宋襄公的狂妄要求，楚成王必然是没有做好应对的准备，再加上齐孝公是宋襄公所扶持而立的，所以楚成王暂时答应了宋襄公的要求，并同意在盂地会盟上臣服宋襄公。这才使得楚成王挟持宋襄公，并进攻宋国，以此想教训不知天高地厚的宋襄公。
这年冬季，挟持宋襄公的楚成王在鲁僖公的调解下，释放了宋襄公回国。才使得宋襄公借盂地会盟称霸的闹剧结束。
盂地会盟的第二年，即公元前638年。郑文公入楚朝见楚成王，得知这个消息的宋襄公就气不打一处来。本就有称霸诸侯野心的宋襄公，看到郑国不臣服宋国就罢了，还朝见南蛮之国，朝见南蛮之国就罢了，还联合起来羞辱自己。宋襄公不顾国中反对，出兵攻郑。身在楚国的郑文公得知宋国出兵攻击郑国，便请求楚成王出兵救援郑国。
楚成王很快便出兵救郑，得知楚国出兵后，宋襄公集结兵力驻军于泓河（今河南柘城县）岸边。此时的宋军已经是陈列有序早早的等待楚军前来，在楚军还没有渡过泓河时，宋司马子鱼便劝谏宋襄公，在楚军渡河时出击，趁楚军首尾不能相顾，打楚军一个措手不及，毕竟双方的兵力是敌众我寡，这样才能确保这场战役的胜利。但宋襄公不仅没有听取司马子鱼之言，而且从心底鄙视司马子鱼的计划，因为趁楚军渡河时，发起突然袭击，这样根本不符合他身为春秋君子的身份。等到楚军都过河后，楚军还没有来得及摆列成行时，司马子鱼再次劝谏进攻没有成战斗队形的楚军，宋襄公再次高傲的拒绝了司马子鱼的劝谏。
直到楚军准备就绪后，双方擂鼓摇旗开始了交战，仅一次冲锋后，宋军便大败而逃，宋襄公在战斗中也是身负重伤。泓地之战，宋国大败告终，宋国上下都在指责宋襄公不听从司马子鱼的劝谏，而宋襄公的理由却是可笑的仁义，“不重伤，不禽二毛，不鼓不成列”。还在推崇着商汤时君子交战的规则和仁义，完全不顾时代变革后的诸侯征战。
宋襄公在泓地之战中身负重伤，于公元前637年死，其子继位，即宋成公。
宋襄公在继位前，便有了让国之美，使其名满诸侯。但其在野心于霸主之名后，则变得残暴不仁，屠杀小国君主祭祀神灵，至此宋襄公的仁义便不值而谈。而在关系国家存亡的用兵之时，又发起自己虚伪的仁义之心。遇有利宋军之机不知变通，逢必败楚军之时不知紧随，最终造成军败身伤。
与其说宋襄公想称霸诸侯，不如说他想名留万世，想通过称霸诸侯比肩齐桓公，甚至超越齐桓公的丰功伟绩，以留得万世美名。但正是这份欲望，让他的仁义之誉身败名裂。
