经康熙、雍正两朝的励精图治,国家财政收入从乾隆28年开始逐年提高,在这个时期,中国的经济水平在世界上居于领先地位。1768年即乾隆三十三年,是 其统治时期盛世的顶峰。18世纪的中国,经济繁荣、政通人和、百姓安居乐业,被称为繁荣的、进取的、自信的中华帝国。
新农作物的引进,扩展了食物的来源,使玉米、土豆等农作物在中国广大地区的种植,养活了更多的人口,自1700年起人口大幅度增长,继康熙六十一年 (1722 年) 突破1亿人口大关后 ,仅过半个世纪 ,乾隆五十五年 (1790年) 又突破了3亿 ,占当时世界人口总数⅓;人口的迅速增长标志着农业已发展到了很高水平,“改土归流”,“摊丁入亩”等一系列政策的推行,盘活了土地,据清朝官方统计康熙六十年 (1721年 )底 ,全国土地已达 7.3 亿亩 ;雍正时增长到 8.9亿亩 ,乾隆末已超过10亿亩。土地和人口红利的释放,推动了社会经济发展,乾隆十五年 (1750 年 ),中国的生产总量 (GDP) 就占世界的32%,同期,欧洲的英国、法国、德国、俄国和意大利的GDP总和占世界的17%,清朝经济总量稳据世界首位;商业方面,清朝前期中国加大了与其他国家的贸易的往来,大量的黄金白银和铜源源不断的流入中国,以换取中国的丝绸、茶叶、瓷器以及其他商品,商业的发展使得大量的农业人口解放出来去从事手工业生产,促进了城市兴起,当时世界拥有50万以上居民的城市共有10个,中国就占了6个;财政方面,康熙末年,国库存银1000万两;雍正五年达到5000万两;乾隆朝最盛时,国库存银高达 8000 万两。国家财政充足,惠于民施 ,大规模减免钱粮,适时施行减税计划,据统计,自康熙元年 (1662 年) 至康熙四十六年 (1707 年),累计免去全国地亩人丁银共 1.17 亿两。又自康熙五十年 (171 1年 ) 起 ,三年内总减免全国新征 、旧欠,共银 3206 万余两。同时宣布 “自是后年所生人丁永不加赋”。这两项决策,实属空前之举。乾隆时,先后四次减免全国钱粮 ,总额达1.2 亿两 。 此举堪称中国历史之最。
可是正当泱泱帝国的子民正沐浴在繁华富足的光芒中 ,悠然恬适而又威风凛凛之时。谁能想到 ,“三千余年之大变局”正在形成,“天下”正在变成 “世界 ”,在乾隆出生之前,1522 年,麦哲伦船队就完成了环球航行,标志着地理大发现的完成,葡萄牙、西班牙、荷兰、英国相继来到中国南面的海域,频频叩打中国的大门,此时天朝再也不能独善其身;乾隆所处的18世纪,更是人类历史伟大的转折点,其在位的60年,工业革命,科学技术和生产力正在如火如荼加速发展,工业文明裹挟下的世界离天朝越来越远,而大清行单影孤,走得步履蹒跚;1748 年 ,乾隆十三年 ,孟德斯鸠发表了名著《论法的精神》 。1776 年 ,乾隆四十一年,美国宣布独立 。1789 年 ,乾隆五十四年 ,法国爆发资产阶级大革命 ,发表 《人权宣言》,提出了 “主权在民原则”。1795 年 ,乾隆皇帝退位后的第二年 ,华盛顿宣布拒绝担任第三任总统,民权的种子已在欧洲和美洲大陆生根发芽,民主思想已经深入人心,制度文明引领着时代发生巨变,天朝大国浑然不觉,依然沉浸在纸醉金迷的盛世幻境中。
此时的中华大地,一片繁荣祥和,湖边光景一时新。殊不知,悲剧性的近代前夜大幕已悄悄拉开,天朝犹如坠入旋涡之中,身不由己,踩不着底,越陷越深。