西市口的血腥味，三日未散。
沈铮站在宫墙的阴影里，看着天边最后一抹余晖被夜色吞噬。他换下了昨日的轻甲，穿着普通的御林军校尉常服，腰间佩刀，但手按在刀柄上时，指尖还在微微发颤。
不是怕。是恶心。
昨日午时，西市口人山人海。皇帝御驾亲临，坐在临时搭起的高台上，武罡陪坐一侧。刑场中央立着木架，绑着个血肉模糊的人——或者说，曾经是人。刽子手是京城最有名的“快刀刘”，一把薄刃小刀使得出神入化，据说能让犯人挨满三千六百刀才断气。沈铮奉命监刑。他站在刑台边，看着“快刀刘”下刀，听着围观众人的惊呼、喝彩、还有压抑的呕吐声。血顺着木架的缝隙往下淌，在青石板上汇成暗红色的小溪。空气中弥漫着铁锈般的甜腥味，混着初夏天气的闷热，让人喘不过气。他得演。演一个被迫执行暴君命令的忠勇将领。他得绷着脸，眼神冰冷，偶尔还要厉声催促刽子手“别手软”。武罡在高台上看着他，目光像淬了毒的针，扎在他的后背上。他知道武罡在试探。试探他是否真的忠诚，试探他是否对那个“前朝余孽”有恻隐之心。所以他演得更狠。当那具“尸体”在第二千一百刀时终于咽气，他上前检查，然后转身，单膝跪地，向高台禀报：“陛下，犯人已毙。”他记得赵拙当时的表情。慵懒地靠在椅背上，手里把玩着一串玉珠，闻言只是淡淡“嗯”了一声，仿佛死的不是一个人，只是只蝼蚁。然后说：“才两千一百刀？沈校尉，你找的这刽子手，手艺不行啊。”那一刻，沈铮几乎要拔刀。但他忍住了。因为他知道，那具血肉模糊的尸体，根本不是宴席上那个少年。是昨夜他从死牢里提出的一个江洋大盗，罪当凌迟，本就该死。而真正的少年，此刻应该已经在城北苏记绸缎庄的后院里，伤口被仔细包扎，喝着热粥，惊魂未定地打量着这个陌生的世界。这是一场戏。一场用一条本就该死的命，换一条无辜性命的戏。而他，是这场戏里最重要的配角。“沈校尉。”声音从身后传来。沈铮猛地回神，转身，看见福安提着灯笼站在几步外。老太监的脸在灯笼昏黄的光晕里显得格外苍老，皱纹深刻得像刀刻。“福公公。”沈铮拱手。“陛下要见你。”福安说，声音压得很低，“现在。”“现在？”沈铮看向已经暗下来的天色，“宫门快下钥了。”“走密道。”福安转身，“跟老奴来。”密道。沈铮心头一凛。他听说过宫里有许多前朝留下的密道，但从未见过。福安居然知道，而且愿意带他去见皇帝——这意味着，这个老太监，是皇帝的人。或者说，是那个“真实”的皇帝的人。他跟上福安的脚步。两人穿过御花园，绕过假山，在一处藤蔓覆盖的假山石前停下。福安左右看了看，确定无人，伸手在石壁上某处一按——一块石板悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的洞口。里面有风涌出，带着陈年的尘土味和隐隐的潮气。“进去吧。”福安说，“一直走，遇到岔路往右，第三个石门就是。陛下在里面等你。”沈铮犹豫了一瞬，然后弯腰钻了进去。密道很窄，两人不能并肩。墙壁是粗糙的石块砌成，头顶不时有水滴落，在寂静中发出清脆的响声。福安手里的灯笼是唯一的光源，将两人的影子投在墙壁上，拉得很长，扭曲变形。走了约莫一炷香时间，前方出现岔路。沈铮按福安所说往右拐，又走了一段，果然看见一扇石门。门虚掩着，里面透出微弱的光。他推门进去。里面是个不大的石室，方方正正，约莫两丈见方。四壁光秃秃的，只有一张石桌、几个石凳。桌上点着一盏油灯，灯芯剪得很短，光线昏暗，勉强照亮桌前坐着的人。赵拙。他换下了白日的龙袍，穿着一件深青色的常服，头发用一根简单的木簪绾着——沈铮认得那木簪，是宴席上少年被押下去时，从头上掉下来的。此刻它插在皇帝的髻上，像某种无声的宣告。“坐。”赵拙指了指对面的石凳。沈铮没有坐，他单膝跪地：“末将沈铮，参见陛下。”“这里没有陛下。”赵朽说，“只有赵拙。”沈铮抬起头。油灯的光在赵拙脸上跳跃，明暗交错。他看起来比白日老了十岁，眼下有浓重的乌青，嘴角紧绷，但眼睛很亮，亮得像两簇在暗处燃烧的火。“那孩子，安全了？”赵拙问。“是。”沈铮说，“苏掌柜接下了，说是远房侄儿，来学手艺的。伤不重，都是皮外伤，养几日就好。”赵拙点点头，长长吐出一口气。那口气里含着太多东西：疲惫，释然，还有一丝后怕。“昨日……辛苦你了。”他说。沈铮沉默片刻：“末将只是执行陛下的命令。”“不。”赵拙摇头，“你救了人。用你自己的方式。”沈铮没说话。他不知道该说什么。昨日刑场上，他确实救了人，但方式……他割开那个江洋大盗的喉咙时，手是稳的，心却是抖的。那不是战场上的生死相搏，那是单方面的屠杀，是酷刑。即使对方罪有应得，即使是为了救一个无辜的孩子，那种感觉依然像毒蛇一样盘踞在心里，咬噬着他的良知。“你觉得朕残忍吗？”赵拙忽然问。沈铮抿紧嘴唇。“说实话。”“……是。”沈铮从牙缝里挤出一个字，“用凌迟做赌局，亲临观刑，逼末将监刑……这些，都残忍。”赵拙笑了。笑容苦涩。“那如果朕告诉你，”他缓缓说，“从朕登基到现在，签下的每一份死刑名单，朕都记得上面的每一个名字。陈延年、刘文正、周怀仁、王明远……一共一百二十九个。每一个名字后面，朕都让人暗中查过，如果可能，都想办法救了。救不了的，至少保住了他们的家人。”沈铮猛地睁大眼睛。“黑风岭的粮食，”赵拙继续说，“是朕让人劫的。劫了之后分给了山下的饥民。为此，朕赌上了自己的脑袋——如果武罡查到是朕做的，朕活不过明天。”“还有冷宫那口井里的小顺子，是朕让福安藏的。李总管搜宫时，是朕用一道荒唐的旨意把他打发去了浣衣局——根本没这个人，但李总管不敢查。”“昨日那个孩子，也是朕让你救的。”他一口气说完，停下来，看着沈铮。油灯的光在他眼中跳跃，映出一片深不见底的黑暗。“现在，”赵拙轻声问，“你还觉得朕残忍吗？”沈铮的喉咙发紧。他想说话，却发不出声音。这些信息像一块块巨石砸进他心里，激起滔天巨浪。他以为的暴君，原来在暗中做着这些事。他以为的昏聩，原来是精心伪装的保护色。“为什么？”他终于问出来，“为什么……要这么做？”“为什么？”赵拙重复了一遍，像是自问，又像是反问，“因为朕不想看着无辜的人死。因为朕做不到像武罡那样，把人命当棋子，当筹码，当立威的工具。”他站起身，走到石壁前，伸手抚摸粗糙的石面。“沈铮，你上过战场，杀过人，也见过人死。你说，人命是什么？”沈铮沉默。“在武罡眼里，人命是数字。杀一百个，能震慑一千个，那就杀。在朝中那些大臣眼里，人命是筹码。用几个小官的命，换自己的前程，值得。”赵拙转过身，看着沈铮，“但在朕眼里，人命……就是人命。每一条，都该被珍惜。每一条，都不该被轻易剥夺。”“可是陛下，”沈铮的声音嘶哑，“您救不了所有人。”“朕知道。”赵拙说，“但能救一个是一个。能救一双是一双。就像昨日，朕救不了那个江洋大盗——他本就该死。但朕救了那个孩子。这就够了。”石室里陷入沉默。油灯噼啪响了一声，火苗跳动，将两人的影子投在石壁上，纠缠在一起。许久，沈铮缓缓站直身体。他看着赵拙，眼神复杂，但某种坚定正在其中凝聚。“陛下需要末将做什么？”他问。赵拙走回石桌旁，坐下，从袖中取出一卷纸，在桌上摊开。是一张手绘的京城地图，标注着许多红点和黑线。“武罡在城中有三处兵营，城外还有两处大营。”赵拙指着地图，“宫里，御林军三千人，其中至少一半是武罡的人。另外，李总管掌管内侍省，宫里的大小太监宫女，至少三成是他的眼线。”他抬头看沈铮：“朕要你做的，是慢慢把御林军里武罡的人，换成我们的人。”沈铮心头一震：“这……不可能。武罡不会坐视不管。”“所以要做得很慢，很小心。”赵朽说，“先从底层开始。什长、伍长，这些不起眼的位置。用各种理由调走武罡的人，换上你觉得可信的。记住，宁缺毋滥。一个人不可靠，可能毁掉整个计划。”“计划？”沈铮捕捉到这个字眼，“陛下……有计划？”赵拙没有直接回答。他看向石室的另一扇门——沈铮进来时没注意，那里还有一扇门，此刻虚掩着。门开了。一个人走进来。青色布裙，简单绾起的发髻，面容清冷，眼神沉静如深潭。苏婉。沈铮愣住了。他见过这个女人，在冷宫，在井边，那个挡在井口不让李总管搜的宫女。她怎么会在这里？苏婉对赵拙微微躬身，然后看向沈铮，轻轻点了点头。“她是苏婉。”赵拙说，“前吏部侍郎苏慎言之女。三年前入宫，一直在藏书阁当值，后来得罪人，被发配冷宫。”苏慎言。沈铮知道这个名字。五年前科场案的主犯，据说冤枉，在狱中自尽。原来是她的父亲。“苏姑娘精通典籍，熟知朝中人事，更重要的是……”赵拙顿了顿，“她手里有一些东西，或许能帮我们。”苏婉从袖中取出一个小布包，放在石桌上，打开。里面是几本薄薄的册子，纸张泛黄，边角磨损。“这是家父留下的。”苏婉开口，声音平静，像在说一件与自己无关的事，“里面记录了一些朝中官员的……秘密。贪污、受贿、结党、还有一些……更见不得光的事。”她拿起最上面一本，翻开，指着其中一页：“比如兵部侍郎刘永昌，三年前曾私卖军械给北疆部落，获利白银五万两。此事若曝光，他必死无疑。”又翻一页：“再比如户部尚书钱益，与前朝某位王爷有旧，城破时曾暗中传递消息，助其逃脱。这是通敌之罪。”沈铮听得心惊肉跳。这些秘密，随便哪一个捅出去，都是掉脑袋的大事。苏婉的父亲怎么会知道？又为什么会留下这些？“家父在吏部多年，掌管官员考绩。”苏婉像是看穿了他的疑问，淡淡道，“有些事，不是他想知道，而是不得不知道。他知道得太多，所以……必须死。”她说得轻描淡写，但沈铮听出了话里的血腥味。“这些，”赵拙接过话头，“就是我们扳倒武罡的筹码。但不是现在。现在拿出来，只会打草惊蛇。我们要等，等时机成熟。”“什么时候？”沈铮问。赵拙看向苏婉。苏婉从布包里又取出一件东西——一枚小小的、青铜制成的令牌，上面刻着一个“谋”字。“武罡在找这个。”她说，“或者说，他在找拥有这个令牌的人。这是前朝‘谋阁’的信物。谋阁是先帝暗中组建的，由一些不得志的文人、退役的武将、甚至江湖人士组成，专门负责收集情报，处理一些……朝廷不方便出面的事。”她顿了顿：“家父，曾是谋阁的副阁主。”沈铮倒抽一口凉气。“武罡知道谋阁的存在，也知道这些秘密记录的存在。”赵拙说，“他一直想找到，但没找到。苏姑娘把东西藏得很好。”“所以，”沈铮渐渐明白了，“武罡留着陛下，除了需要陛下这块招牌，还因为……他想通过陛下，找到谋阁和这些秘密？”“对。”赵拙点头，“他知道朕在暗中搞小动作，但他不急着揭穿，因为他想看看，朕到底知道多少，朕背后还有谁。他在放长线，钓大鱼。”“那我们……”“我们将计就计。”赵拙说，“让他以为，朕只是个有点小聪明、想自保的傀儡。让他以为，他掌控着一切。然后，在他最放松的时候——”他没说下去。但沈铮懂了。油灯的火苗又跳了一下。石室里，三个人围坐在石桌旁，影子投在墙壁上，像三个从黑暗中浮出的鬼魅。窗外，夜色正浓。宫墙内外，暗流已经开始涌动。而这间小小的石室，将是这场无声战争的第一处据点。“从今天起，”赵拙看着沈铮，又看向苏婉，“我们三个，就是一条船上的人了。船可能会沉，但沉之前，我们要尽量多救几个人，多拉几个垫背的。”他伸出手。苏婉将手覆上去。沈铮看着这两只手，一只是养尊处优的皇帝的手，一只是做过粗活的宫女的手。此刻它们叠在一起，脆弱，却又带着某种不屈的力量。他深吸一口气，也将手覆了上去。三只手，在昏黄的灯光下，紧紧握在一起。像三株在石缝里求生的野草，微不足道，却顽强地，向着有光的方向，伸出枝叶。
