科举制度作为中国古代通过考试选拔官吏的制度，开创于隋唐，到清光绪三十一年（1905年）清政府正式宣布科举考试终止，一共经历了1300多年。
科举制度作为中国帝制时代定期举行的人才选拔形式，不仅吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级，而且增强了社会阶层之间的流动性，让寒门弟子有机会做官，知识分子不再依附门阀贵族，对中国知识分子的形成，古代文化的蓬勃发展都有深远的影响。
那科举制度是如何创立的呢？
科举制度的开创，史学界向来有异议，有的学者认为是隋文帝开创了科举制度，而俞大纲、唐长孺等学者认为科举制度创立于唐朝。不过，有一点是毋庸置疑的，那就是科举制度脱胎于汉魏以来的察举制度。
察举制度强调选贤任能原则，但是在形式上过于粗糙，一方面是察举制度的中心环节是长官推荐，存在不公平的情况；另一方面，察举制度的标准多元而杂乱，德行、名望、功劳等都可作为评定标准。因此，到隋唐之际，为了解决察举制度存在的问题，政府把举荐和考试结合起来，把公开考试纳入到选官的程序中，如此就产生了科举制。
那么，科举制经历了怎样的发展过程？
一、隋唐开始创立，考试时间和选拔程序开始固定。
大业五年（609年）隋炀帝下诏，要求各地推荐人才，按照四科进行考试。此时的分科选举共三次，都是由皇帝临时下诏举行，没有定期举行的制度规定。
至于开皇七年（587年），关于诸州岁贡三人的诏令，也跟两汉时州郡每年向朝廷举贡士一样，人数既少，考试也不重要。可见隋朝的这种考试制度，还保留了一些察举制度的明显痕迹，这也成为了很多学者否认科举制度创立于隋朝的重要原因。
到了唐朝，唐高祖武德四年（621年）诏令，提出了“每年十月”赴朝廷应试的定期，明确了州、县地方预试，即相当于后世“乡试”的办法，而且不必像隋代那样必须官府举荐。第二年，又下诏书明确了士人可以主动报名，下层寒士得不到举荐者“亦听自举”，正式确定了士人“自举”、“自进”的制度。
至此，科举考试的三个重要特征形成：第一，读书人都可自行报名参加考试，不必非要先由官吏推荐，这一点是与察举制度重要的区别；第二，考试以公平性为原则，定期举行；第三，严格考试，而且考试的成绩作为取士的重要依据。
唐代科举的应试者主要由两部分人组成，即“生徒”和“乡贡”。考试每年春天在京师长安的尚书省举行，简称“省试”。唐前期，掌管科举由尚书省吏部负责。
玄宗开元年间，改由礼部负责，此后历朝相沿不变。礼部下设贡院，考试、阅卷、放榜等均在贡院举行。录取者谓之及第，第一名称为状元。
随着唐代统治者对人才选拔的重视，逐渐对科举制度进行了调整，唐太宗扩充了录取名额，武则天增设了武举，唐玄宗把诗赋加入进士科主要的考试内容中。唐朝科举不分世庶，向全社会开放，吸收了不少寒士进入政权。
二、宋代进一步发展：人数增加，确立四场考试。
宋代的科举，在基本的招考科目上与唐代一样。不过，由于宋代的“重文轻武”，使得科举考试受到了统治者的重视，获得了充分发展，但同时也导致宋代冗官的现象。
首先，宋代科举增加了考试名额，扩大了录取范围。
宋太宗在位二十二年，仅进士一科取人近万名，平均每年达四百五十余人。唐朝总共取进士总数才六千多人。宋仁宗对进士名额做了限制，规定每科不超过四百人。按三年一科算，平均每年仍达一百三十多人。宋朝平均每年取进士数是唐朝每年取进士数的十几倍。
其次，宋代科举在考试内容上也作了较大的改变。
宋代初年，考试形式确立了三级考试的制度，即乡试、省试和殿试。至王安石变法时，又规定进士考试为四场：一场考大经（《诗经》、《书经》、《周礼》、《礼记》称为大经）；二场考兼经（即具备经典性质的书，如《论语》、《孟子》）；三场考论（对国家的政治、社会问题表达看法）；最后一场考策（对国家进言献策）。殿试仅考策，限千字以上，后来遭到苏轼等人的反对。随着政治斗争的变化，考试科目变换不定。
虽然，在宋代科举制度得到了充足的发展，但是宋代统治者为了笼络知识分子而全面扩充科举取士名额，由此形成一大弊端，即严重的冗官问题。
三、元代开始衰落：“四等人”制度导致公平性丧失。
从1234年蒙古灭金，到延祐元年（1314年）元朝开科举，科举遭停废长达80年之久，这是整个中国科举史上最长的一次中断。
元仁宗延祐二年（1315年）科举制度恢复，规定每三年一次，分乡试、会试、殿试三级，但此时的科举制度发生了根本性的变化。
那就是元朝民族不平等制度，导致录取出现了差异，从根本上使科举制度丧失了公平性。当时考试的两榜数量名义上相等，而汉人、南人的人口总数却不知比蒙古、色目人超出多少倍。例如延祐二年录取的进士仅56人。之所以出现这样的录取空缺，并不是汉人、南人中缺乏合格的人选，而是因为蒙古人、色目人考生中没有选满，为了保持录取比例的一致，那就只能让汉人、南人的乡试、会试名额中空缺同样的数量，以维持四等人入选数量的均衡，防止汉人、南人占有科举优势。元朝这种排斥科举取士，上层用贵族、下层用胥吏的仕进制度，阻碍了社会发展。
四、明清达到鼎盛：八股文成为标准文体。
朱元璋建立明朝，于洪武三年（1370年）诏开科举，规定“中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官“。但朱元璋不久又认为所取举人进士少实才，朱元璋宣布停罢科举，科举一停达十年之久。洪武十五年（1382年）朱元璋又宣布恢复科举。洪武十七年（1384年）明朝公布《科举成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科举成文法规。清朝大体照搬明朝成例，明清科举一脉相承达五百多年，科举制度在这一时期达到鼎盛。
首先，考试形式上确立五级层次，即童试、院试、乡试、会试、殿试五级。
童试：也叫童子试，就是地方上组织的考试，录取者成为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。
院试：在府、州的”学院“举行，从上一轮的童生里选拔，录取后成为秀才。
乡试：虽然也在地方举行，每三年一次，但录取的名额由中央规定下达，各省按人口多少分别为数十名到一百数十名不等。录取者成为举人，第一名称为解元。当年唐伯虎就是解元。由于考取举人即具备做官资格，所以乡试可说是明清科举最重要也最艰巨的一关。
会试：在京师礼部举行，明清每科会试录取进士约二三百人。分正副榜，正榜录取的成为进士。录入副榜的举人虽不算进士，但可以授予较低级官职，或吸收入国子监为监生，获得一定的俸禄。
殿试：明清科举的最后一级考试，由内阁大臣出题，皇帝选定。状元、榜眼、探花等前三名列为一甲，算是进士及第；授予官职，优者亦进入翰林院。
其次，在内容上，明朝中叶，形成八股文。八股文每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等固定段落组成。八股文不仅体制僵死，而且要“代圣贤立言”，使科举考试的内容脱离了实用价值，彻底为科举考试服务。
随着清朝末期，西方科学思想的冲击，科举制度也走向消亡。光绪三十一年（1905年），清政府正式宣布：“自丙午（1906）科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止。”至此，中国历史上的科举制度最终结束。
纵观科举制度自创立至废除的1300多年，作为统治者选拔人才的工具，其对于社会发展的诸多方面影响深远。
在政治上，科举制度改善了官僚制度，使拥有知识分子有机会进入权力中央，增强了社会阶层的流动性。在教育上，科举制促进了教育事业的发展。
文化上，促进了文化艺术的发展，推动了中国古代文化的繁荣。
最后，中国的科举制度还影响到了越南、朝鲜、日本等周边国家及欧洲国家，越南的科举制度，自于1075年始，至1919年止，是全世界科举制度最晚废除的国家。
