明朝的科举制度考试分为三级：
第一级：院试
考试者统称童生，考试范围是州县，考试合格者称秀才
第二级：乡试
省统考，三年一次，考试过关的人叫举人
乡试第一名叫解元，这是三元里的第一元。
第三级：会试
只有获得举人资格的人才能参加
会试第一名叫会元，这是三元里的第二元。
通过会试后的最后一道考验是殿试
皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲：
一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花；
二甲若干人，叫赐进士出身；
三甲若干人，叫赐同进士出身。
殿试第一名叫状元，这是三元中的第三元。
连中三元：身兼解元、会元，状元三个称号于一身。
自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十四个人，分别是唐朝二人，宋朝六人，金一人，元一人，明二人，清二人。这些人实在是值得我们崇拜的。
