有个燕国人名蔡泽，博学善辩，自负甚高，经常乘车游说诸侯，没有大的际遇。一次来到大梁，见到善于相人的唐举，问道，我听说先生曾相赵国李兑，说他百日之内，能持国秉政。有这样的事吗？唐举说，是的。
蔡泽问，像我这样的人，怎么样？唐举笑着看了蔡泽许久，说道，先生的鼻如蝎虫，肩高于项，魋颜蹙眉，两膝挛曲，我听说，圣人是不能相的，先生一定是这样的。蔡泽知道唐举在开玩笑，说道，我自己能求得富贵，只是不知道能活多久。唐举说，先生的寿命，从现在到以后还有四十三年。蔡泽笑道，我饭梁啮肥，乘车跃马，身怀黄金之印，结紫绶于腰，还能在人主面前行礼，有四十三年足够了，还有什么别的请求？
蔡泽于是前往韩、赵，都不如意，又返回魏国，在郊外遇到了盗贼，煮饭的东西都被盗走，没法做饭吃，只好在树下休息。蔡泽又遇到了唐举，唐举笑道，先生还没有富贵吗？蔡泽说，我正在寻觅。
唐举说，先生有金水之骨，将会在西方发达。现在秦国丞相应侯，他举荐的郑安平、王稽都得重罪，应侯惧怕，有意卸担。先生为什么不前往？蔡泽说，路远难至，怎么办？唐举于是将数金赠送。
蔡泽得到唐举资助，西入咸阳，对旅馆主人说，我吃饭只吃白梁，吃的肉一定要肥大，等我做了丞相时，会厚酬你。店主问，你是什么人？想做丞相？蔡泽说，我名蔡泽，是天下有名的雄辩智士，现在准备求见秦王，秦王如果见了我，必然重用，然后用我取代应侯，相印便可以悬于腰上了。店主大笑，和别人说了这事。
这事传到了应侯范雎耳中，范雎说，五帝与三代的事，百家的学说，我没有不知道的，众口雄辩，遇到我也不敢出声，这个蔡泽，怎么能说动秦王夺我相印？于是命人前往旅馆召蔡泽。
店主对蔡泽说，你有祸了，你说会取代应侯，现在相国召你，先生一去，必有大祸。蔡泽笑道，他一定会把相印让给我，我不需要再见秦王了。
蔡泽于是来见范雎，范雎高高坐着等待，蔡泽长揖不拜。范雎也不安排他入坐，大声问道，外面传言，想取代我为相的人是你吗？蔡泽说，是的。范雎问，你有什么说辞，可以夺我爵位？蔡泽说，噫，先生什么见识这么晚？所谓四时有序，功成身退，将来者进，君现在可以退了。
范雎问，我如果不退，谁能让我退下？蔡泽说，人如果能身体健康，手足便利，聪明对智，又行道施德于天下，这不是世人所敬慕为贤豪者？范雎说，是的。
蔡泽说，你现在已经得志于天下，如果能够安享天年，将爵䘵传给子孙，世世延续，然后与天地相始终，这不是世人所想要的好事吗？范雎说，是的。
蔡泽说，秦国有商鞅，楚国有吴起，越国有大夫文种，都是成大功却身不得其死，你认为你可以如愿吗？范雎心中意动，佯应道，有什么不如愿的？商鞅事孝公，定法治国，为秦将时，拓地千里；吴起事楚悼王，废贵戚以养战士，南平吴、越，北却三晋；文种事越王，将弱越转为强大，吞并强大的吴国，为他报了会稽之耻。虽然不得其死，但大丈夫杀身成仁，视死如归，功在当时，名垂后世，有什么不如愿的？
蔡泽说，主公圣明，臣下贤能，是国家的福气；父慈子孝，是家的福气。做为孝子，谁不想有个慈父，作为贤臣，谁不想有明君？比干虽然忠但是殷商亡，申生虽然孝，但是国家大乱。就算自身受恶名而死，对君父有什么影响？为什么呢？他们的君父不是圣明的。可是商君，吴起，文种也不幸身死，难道是想求死以成后世之名吗？比干被剖开身体，微子便离去了，召忽被杀而管仲活了下来。微子、管仲的名声，难道在比干、召忽之下吗？所以大丈夫处世，自身与名都保全的，为上；有名却身死，是其次；名受辱而身全，为下。
范雎听完，感觉心中大快，口中称善。
蔡泽又说，你认为商君，吴起，文种他们杀身成仁没有什么不可以。但是和闳夭事文王、周公辅成王相比，显然不够。范雎说，商君等人不如他们。蔡泽说，现在大王相信忠良，怀念故旧，和秦孝公、楚悼王比怎么样？范雎说，还不知道。蔡泽说，君自以为功在国家，算无遗策，和商君、吴起、文种比怎么样？范雎道，我不如他们。蔡泽说，现在大王相信功臣，并不如秦孝公、楚悼王、越王勾践，而你的功绩，又不如商君、吴起、文种，可是你的俸䘵极多，个人的财产比这三个人更富有，现在如果不急流勇退，以求自保，他们三人，尚且不能免祸，更何况是你。翠鹄犀象，以它们的能力远不到死的时候，却依然不免于死，是因为死于诱饵啊。以苏秦，智伯这样的智慧，非但不能庇护自己，反而因此而死，是因为他们贪于得利，不知休止。你以一匹夫身份，受秦王重用，位为相国，富贵已经到了顶点，所有的大仇也报了，现在还贪恋势利，知进不知退，我恐怕苏秦，智伯一样的祸患，在所难免。古人云，太阳到了中午一定会移走，月亮满了必然变缺。你为什么不趁这时退回相印，选择和举荐一个贤者？所举荐的人贤，你也有美名，虽然名义上是光荣辞退，实则卸担。然后能在山川岩石中寻乐，享受乔松一样的高寿，子子孙孙袭为应侯，为什么还要占据着这样的权势，去面临不可知的祸呢？
范雎说，先生果然贤而有智，我不敢不听。于是请蔡泽上座，以客礼相待，并设酒食款待。
第二天，范雎奏请秦王，有一个从山东来的客，名叫蔡泽，这个人有王伯之才，通时达变，足以寄托秦国之政，臣所认识的人很多，没有人比的上他，臣不及他万分之一，臣不敢埋没贤能，因此把他举荐给大王。
秦昭王召蔡泽来见，问他关于兼并六国的计策，蔡泽从容一一对答，无不符合秦王心意。秦王于是拜蔡泽为客卿。
第二天，范雎自称身体有病，请辞去相印，秦王不同意，范雎于是称病重不能起身。秦王终于拜蔡泽为相，以替代范雎，封蔡泽为刚成君，范雎老死于封地应城。
