一战中，由虽然德国海军舰队已经数一数二，但面对实力强大的英国主力舰队，仍然是略显稚嫩，在经历多格滩海战后，英国主力舰队一直像一条恶犬一样蹲在斯卡帕湾，死死盯住德国公海舰队，使其成为了名副其实的“存在舰队”。
1916年1月，德国公海舰队新上任的司令官舍尔海军上将认为面对英军封锁只有两条路：要么坐以待毙无所作为，要么不成功便成仁，冒死血拼。显然这位“粗暴好斗”的老水兵选择了后者，这也符合德意志人民的战时的精神状态。随后在制定了详细的“螳螂捕蝉，黄雀在后”的诱敌歼敌战术后，德军发动了对英军的日德兰大海战--一战规模最大的海战，战役的结局从战役上讲德军是胜利者，它面对强大的敌人主动出击，英德战损比是2:1，从战略上讲德军仍然没有突破英军的封锁，海上的霸主依然是英国皇家海军。《纽约时报》如此评价这场战役：德国舰队攻击了它的牢狱看守，但是仍被关在牢中。
日德兰大海战是战列舰时代规模最大也是最后一场舰队决战。在这场战役中巨舰没有发挥出应有的威力，于是海军强国们开始探索新的海战维度，日后出现的潜艇破袭战和航母海空决战就是这一探索的产物。
德皇威廉二世明白自己与日不落帝国的海军舰队正面争锋还显得嫩了些，而一战时期潜艇侦测和反潜技术还很落后，所以潜艇犹如水下蛟龙，来去自如，所以开战之前威廉二世便命令海军元帅大力筹备自己的撒手锏-一只训练有素、装备精良的“水下杀手“。与德军对潜艇的重视不同，英国崇尚巨舰大炮式的海权论，甚至一些海军将领认为水下偷袭的作战方式是不光彩的，不够绅士。。。想必他们是不会懂“兵者，诡道也”这句话的。
1914年9月22日拂晓，在三艘英军巡洋舰成一路纵队昂首西行，在广阔的海面上执行巡逻任务。与此同时，德国的U9号潜艇也正在海面上游戈，伺机歼敌。8点刚过，U9发现海面上出现一个小黑点，舰长便下令紧急下潜，用潜望镜死死盯住黑点，黑点越来越近越来越清晰，渐渐看清是一搜迎面而来的英国巡洋舰，更令人兴奋的是在第一艘后面还紧跟着紧跟着两艘舰只。一战时潜艇航速远远低于水面舰艇，潜艇的攻击战术只能是埋伏在目标必经航线附近拦截击杀，一但目标甩掉想要追上堪比“蜀道难”。
大海茫茫，航线有很多条，像这样守株待兔式的作战，一般是空手而归。今天却有“三条打鱼”送上门来，U9舰长韦迪根兴奋到了极点，指挥潜艇悄悄向英国巡洋舰逼近。等到目标进入潜艇的最佳攻击距离，韦迪根不慌不忙的发射了第一枚鱼雷，不一会远处传来鱼雷的爆炸声，第一艘英国巡洋舰成了韦迪根刀下的第一个冤死鬼，舰船急剧下沉，舰长只好下令弃船，同时向身后的两个小伙伴发送救援信号，由于U9潜艇杀人于无形，英国巡洋舰都不知道怎么回事呢，稀里糊涂就看见有自己的兄弟要死于非命了，二话不说加大马力就去营救，于是乎，一场“葫芦娃救爷爷”的好戏就华丽上演了，在短短一个小时内，U9号潜艇接连击沉英军三艘万吨级巡洋舰，大获全胜。
U9号潜艇的战绩令人惊叹，一时间，德国几乎所有的报刊都在大肆宣扬其丰功伟绩。没有最牛，只有更牛，德国的另一艘潜艇U21创造了令世人更加惊叹的奇迹！随后U21号在舰长赫森的指挥下，接连击沉了一艘英国的轻型巡洋舰和英国运煤船，不过这只是U21的开胃菜。到了1915年，赫森指挥的U21号闯进了被英军视为内湖的爱尔兰海，这里觅食无异于虎口拔牙，然后就在英军眼皮子底下，它居然击沉了三艘英国舰船，甚至在一天夜里驶进英国海岸，炮击了附近一个机场！
为了支援同盟国小弟土耳其，U21万里奔袭受命抵达亚得亚里海域，单枪匹马乘着夜色悄悄摸进协约国在希腊的戒备森严海军锚地，两天之内击沉两艘战列舰，创造了潜艇史上的新纪录。一战中赫森和他的U21一共击沉了近10万吨的船只，成为战果最丰的德国潜艇舰长之一。
德国潜艇在一战中显示出了巨大威力。整个战争期间，德国350余艘潜艇，共击沉协约国和中立国船只6000艘，总吨位约1800万吨。为了对付德国潜艇，协约国动用了900多艘驱逐舰和大型护卫舰，这极大的牵制了协约国的海上力量。
在一战中，潜艇写下了人类海战史上的新篇章。从此，潜艇成为海军重要的兵种之一。
