隔了一日，范继宁骑马到弘王府去禀报寻人情况，他派人在外城找了一通没有结果，刚进大门便听见弘亲王在院里训斥九阿哥：“……你怎么就不让我省心呢？！……”

范继宁远远站住，折身出门，向蒋总管告辞后，上马离开王府。

他骑马朝西向旧刑部街匆匆行进，在行人的间隙里穿梭。

远远望见两个并肩而行的男人背影有些熟悉，从旁侧经过时又辨认一眼，纵马挡在两人面前，问道：“沈伯，您何时到的京城？”

马前之人是范继宁老家房山县太平庄的邻家沈丰岩，他闻声仰头一瞅，惊喜地说：“哎呀，继宁啊，这么巧，我们专程来找你呢，没承想在这儿碰上了。后晌才到，你爹也来了。”

沈丰岩头戴瓜皮帽，面庞瘦削，眼睛稍陷，鼻高颧突，下颌宽厚，留着八字须，一身深色长袍，坚韧挺拔，又稍许背驼。平日在太平庄也是上等人物，但在北京街头，却又泯然众人。

范继宁听了，下马笑问道：“专程来找我？我爹人呢？”

沈丰岩说：“是啊，你爹在你府上歇息，我跟小梁子出来转转。”

范继宁点了点头，问道：“您有什么事儿？”

沈丰岩左右顾盼一下：“街上说话不方便，晚上你回家了再详谈。”

范继宁略一沉吟，说：“也好，我还有差事要办。那你们先逛，晚上我们一起在家吃饭。”遂上了马，道别离去。

九阿哥返归北京后，将雅尔檀安顿到一房亲戚家里，收拾了容貌衣装，才骑马回到弘亲王府。

进了大门，撞见在院中交谈的阿玛、额娘和阿哥们，不敢述说实情，只道是被一帮要好的朋友拉去玩了几天。

弘亲王见他牵着马，心知出了远门，问了几句，九阿哥所答遮遮掩掩，弘亲王不禁火气上窜，将他训斥一通，又命丫鬟给他侍候饭食衣物。

随即，边儿上过来一个老年男仆，为九爷牵了马，又上来一个中年姑差，说：“九爷，您先回房盥洗、沐浴，奴才这就着人去备热水，她们几个去备餐。”说完一指一旁的几个丫鬟，那几人行了一礼，齐声回道：“嗻！”

九阿哥凝重地点一下头，向阿玛、额娘等人告了别，转身而去。

回到自家屋内，九阿哥有些魂不守舍地在大木桶里沐浴，完后换了衣服，进到书房里，坐在书案后静心安神。

新婚不久的貌美福晋步态轻盈地走进来，九阿哥闻声睁开眼睛，一见是她，问道：“这几日有谁来府里了？有人找我吗？”

福晋回道：“太后赐了阿玛一些时令水果，着一位宦官带人送来了。没人找你，倒是庆王府的一个贝勒爷到五哥那里住了一晚，也不知何事。”

九阿哥听了，沉吟片刻，说：“你让人给我拿些水果来。”

此时，那小镇上的客栈里，忽颜佑亲自搀起天保聪在黑陶便盆里小解，完后又扶他回床。

天保聪坐定后说：“让我坐会儿，现在好像头不晕了。”

忽颜佑听了，默然点头，走到桌边坐下。

天保聪抓起高几上碟子里的鸡腿，边吃边说：“明日我们就启程，我骑不了马，但是能坐车。”

忽颜佑皱眉说：“如果受不了颠簸，就再多住几日。”

天保聪回道：“又没受骨伤，可以。”

正沉默间，一个侍从匆匆进来，报道：“王爷，少主子，小的已到张家口府衙报了案情，知府大人已派出缉勇搜捕。另外，知府大人差人向顺天府尹衙门送了一份急报，两地合力抓捕贼人。”

天保聪听罢，惊诧地问爷爷：“您报官府了？”

忽颜佑反问：“这么大的事，不报官府怎么成？”

天保聪折了声，说：“哦，报了也好，我亲手收拾不了他，由官府出面也好。”

忽颜佑觉出异样，问：“你该不是有什么事瞒着我？”

天保聪倒若无其事地说：“孙儿只是想亲手出口恶气。”

忽颜佑不愿再费心，说：“你先安心养伤，明早我们回察哈尔。张家口府衙有消息了会报送到府里来。唉，但愿昨晚的贼人还有点人性……”

这天夜里，范继宁回到府里，走进燃着蜡台的北屋，烛光里的父亲范宗岳和沈丰岩正在交谈，面色都不大愉快。

身着长袍马褂的沈丰岩起身迎接范继宁，三人寒暄一番，很快进入正题。

沈丰岩说：“侄儿，我是为昭公的事儿来的。你也知道，眼下日本和我清国在打仗，听说海战将一触即发，昭公在北洋水师，我担心一旦交战，就再也见不上他了。”

范继宁心知其意，蹙眉不语，暗自寻思，这如何使得？这个情求的不近情理。

沈丰岩见他不动声色，接着说：“你看看，可否把他从水师给抽调回来……今日在街上相遇之时，我正在找店家给你买东西。另外，这些银两你拿去打点上下。”将一只包袱推向范继宁。

范继宁盯了一眼，心下为难，目下连清漪园的仪仗水兵都增派到北洋水师去了，调回一个人谈何容易？他掂量了事情的轻重，说：“沈伯，您目下的心情我感同身受，这事儿您容我静心思谋一晚。咱们话不多说，我尽力去办，不过，有多大把握，我也说不清。”

沈丰岩沉吟片刻，说：“侄儿，托你救人，也是万分无奈，前几日我听了传言，好几晚都睡不着觉。你甭担心，不论结果如何，咱们交情不变。”

范继宁听罢，说：“那这样，明日我到海军衙门去一趟，那儿正好有我的同年进士。”

沈丰岩一听，当即起身，几欲跪倒，范家父子忙上前拦住，范宗岳斥责道：“太不像话……快坐下！”

午后的阳光斜照在海军衙门的几座大殿上，与范继宁同科的进士穆忠义匆匆走出衙门大门，询问身边来请的一个小吏：“范大人呢？”

小吏抬手一指：“轿子在那儿。”

穆忠义一瞅，疾步走向范继宁的坐轿。

两人照面后，走进一旁的胡同。

范继宁先道：“忠义兄，我咨问几句话，不会耽搁你太久。”

穆忠义说：“尽管开口。”

范继宁问：“假如从北洋水师的战舰上调回来一个人，有没有可能？”

穆忠义略一思忖，说：“那估计得醇亲王的手谕，我是办不到。”

范继宁听了，说：“好，爽快。那你估计，如果北洋水师和日本开战，能不能打胜？”

穆忠义不回答，倒问：“你怎么问起这个来了？有亲戚在那儿吗？”

范继宁苦笑一下，回道：“是我老家邻居，世交，实在推不过，你快回答。”

穆忠义点了点头，说：“要说北洋水师打日本海军，多半能胜利。日本算什么国家？不过像咱们一个行省罢了。他们的战舰、官兵远不及北洋水师。李中堂这些年从英国、德国买了不少炮船，巡洋舰，铁甲舰，加上运输船，总共有一百多艘，官兵有四千多人。即便要称雄亚洲，也无不可。”

范继宁听罢，说：“有什么东西能证明一下？你甭误解，我是要给我那邻居看，绝非信不过你。”

穆忠义理解地说：“机密文书当然不能给你，前几日上海的《申报》发了一篇长文，倒是合适。待会儿让人跟我去拿。”说罢瞅一眼那小吏。

范继宁听了，说：“成，成。我也是让人给缠的，要不也不会找你问这个……”