后晌时分，范继宁和都察院的几个堂官各自乘轿返回旧刑部街。

进了都察院大门，范继宁叫上六科左给事中庞经年，回到自己的房间喝茶吃栗子，畅聊此案。

他正沉浸在劫后余生和反击胜利的喜悦中，一个院吏小跑进来，举着一份帖子禀报：“范大人，弘亲王差人送来一份给您的请帖。”

范继宁伸手一接，边拆边说：“去吧，知道了。”

定神一阅，原是弘亲王后日办寿宴，邀他前去喝喜酒，不禁心头一热，对庞经年说：“后日，我到弘亲王府去，王爷过大寿。到时有什么事，你代我办理。”

庞经年恭敬地回道：“大人自去，您的事我来办。”

这一日，紫禁城东北方位，临近钟鼓寺和纳福胡同的延寿胡同，喧闹声仙乐声飘出弘亲王府的红墙，府里张灯结彩大设宴席，大门口的鞭炮声响了又响。

王公贵胄在京百官络绎不绝地坐轿乘马车赶到王府，连内藩蒙古的几个亲王也带着辎重远道而来。

街上的旗人汉人百姓大都知道今天是弘王府的大喜日子，神情不一地望着马路上的那些轿子、马车。

五十五岁的弘亲王和几个仪容不凡的阿哥迎接着一拨又一拨宾客，将穿着常服不住道喜的大小官吏迎入院里，由仆人们引向几十张圆桌寻找座位。

范继宁坐在远离主席的一张酒桌边上，他在这儿倒成了小人物。

席间的谈笑打诨声在阔大的庭院里交织回荡，每张大圆桌上都摆满了数不清菜道叫不上名目的珍馐佳肴，十几个宫里的顶级御厨烹制的满汉全席不亚于皇上的御膳。

宴席开始后，范继宁和一桌熟人喝得面红耳赤，哄闹声中，他留心观察着弘亲王，这位未曾参政的王爷一副吉相，眉细目长，面目可亲，蓄着短须，身躯凛凛，平常人缘极好，在席间对谁都是温和喜善的样子，看上去喝了不少酒，但头脑依然清楚。

那几个穿着蒙古服饰的老年亲王酒量大的出奇，同桌的旗人王爷趴下去几个，他们仍叫嚷着让丫鬟再上酒。

满院鲜衣贵服的兴奋的宾客们都沉浸在喜庆的气氛中，没人注意到蒙古亲王忽颜佑的孙子天保聪，他十八九岁，算不上英俊却也暗藏神机，一直注视着从北边的静生堂里出出进进的丫鬟佟佳·雅尔檀。

雅尔檀面目俊俏身姿绰约，走在人群中十分惹眼。天保聪早前见过她两面，今日再遇，只觉她比先前更成熟也更动人，目光随着她在席间移动而飘忽。

一众宾客酒饱饭足，宴席结束，院里一片狼藉。

弘亲王挽留几个蒙古王爷在府里住下。蒙古亲王在朝为官者，必在京城购有宅邸，这几个内籓亲王只食王爵俸禄，不问政事，对京城熟悉却长常住原籍地。

一众人安顿下来，天保聪在房间里欣赏着堂皇典雅的陈设，心中暗喜，可以在京城玩几天了，还能与雅尔檀再见几面。

过了一阵儿，他按捺不住心中的悸动，走出房间，听见另一间房里爷爷的酣睡声，头一偏匆匆出了门下到院里，过了一座月洞门，走到假山旁散步，目光四下搜寻，期待能看见雅尔檀，但一直转悠到天色渐黑也不见她的人影。

正扫兴间，王府里一个杂役来报：“这位小爷，晚宴时间到了，请到静生堂里用膳。”

天保聪回到忽颜佑处，见爷爷正在撩水洗脸，心知他已由下人邀请，犹豫一下说：“爷爷，您不是一直为我的婚姻大事操心嘛，我在弘王府里看中了一个姑娘，很合心意。要不您给弘亲王说说，把她赐给我，最好明天回去时就能带上……我以后再不胡闹了，好好听您和阿爹的话。”

忽颜佑放下布巾，哈哈大笑，笑完冷静地问孙子：“你看上的，是这儿的什么人？”

天保聪走近了说：“丫鬟，所以我才敢开口。”

忽颜佑听了，上前在一面西洋镜前正衣冠，扬起下巴扣纽扣，说：“丫鬟，就多半儿能成。要说女人，还是旗人好，知书达礼，又美丽坚强。走，一会儿我给王爷说说。”

“察哈尔的风沙天还那么多吗？”弘亲王在坐满宾客的酒桌上问候忽颜佑。

忽颜佑的声音很是浑厚：“老样子，一年里头总有些日子漫天黄沙，北京这边怕是免不了受波及？”

弘亲王说：“有时候会，厉害时连城门楼子和城墙也看不见了。来，来，晚上这些菜都是从六必居叫的，快趁热吃。”

一桌人逐渐热闹起来，接连喝了几瓶陈酒。

天保聪见气氛融洽，推了推爷爷的胳膊，忽颜佑一怔，又一笑，借着酒劲向弘亲王提了那个请求。

弘亲王愣怔片刻，哈哈大笑，说：“这是喜上加喜啊，满蒙联姻二百多年了，这回就再续上一段佳缘！呃，你们从察哈尔过来一趟太远，这样吧，明早，你见见雅尔檀的额娘，这孩子打小儿就没阿玛，如果她额娘没成见，人你先带走，至于礼节，后头再说！”

青涩的天保聪掩饰着激动，起身向弘亲王行了礼，又一连自饮几杯，一桌人欢笑过后，接着聊起了京城里洋人传教士的善举和恶行来。

次日后晌，弘亲王率众将几位蒙古亲王送出德胜门，一一作别。

忽颜佑的车队里多了一辆马车，车厢里坐着抹眼泪的雅尔檀，脚前是一堆木箱和包袱。

在车队前，弘亲王对忽颜佑说：“人先随你们回去，婚约择日再补。”

忽颜佑说：“下次再来，我可得要好好谢承您！”

弘亲王宽宏地说：“哪里的话？去年要不是你从察哈尔找药材，我哪儿还能过大寿？哈哈哈……”

不多时，忽颜佑和另几个蒙古亲王的车队启程离去，弘亲王一众人目送他们，直至消失在车马道的尽头。

弘亲王转身看一眼几个阿哥，问道：“你们九弟呢？”

年长的二阿哥说：“好像没来。”

弘亲王说：“没来？噢，也许是我记错了。走，回府！”

过了两日，范继宁的轿子在街上被一个骑马的王府杂役拦住，那杂役跳下马，单膝跪地，拱手说：“范大人，弘亲王召您到府里去一趟。”

范继宁手撩窗帷问：“弘亲王召我？可知何事？”

那杂役回道：“事情紧急，请您到府里说话。”

未及半个时辰，蓝轿停到弘亲王府的大门前，范继宁下了轿，正一正顶戴，上了大门前的石阶。

弘亲王在院里焦急踱步，步军衙门副都统肃常陪在一旁，另有几个京官小声窃议着。

王府蒋总管一见范继宁，便说：“哟，范大人，劳您前来一趟。九阿哥失踪两天了，不知去向。”这蒋总管面貌忠厚，体型丰实，神情却常愁苦，但一开口便给人一阵踏实感。

范继宁听了，想起寿宴那天的场面，问他：“从哪天起不见了？”

蒋总管回道：“蒙古亲王们走的那天。”

范继宁蹙眉点头。

弘亲王说：“从未见他出去两日不归。有人说这事儿跟蒙古王爷有干系，可九阿哥那天又没去送行……或许是我们去了趟德胜门，他跑到哪儿去了？……要说被贼人绑了勒索，那倒成笑话了。好像没一点儿可靠的头绪……”

副都统肃常说：“王爷，内城找遍了都不见人，眼下，先让都察院五城兵马司在外城仔细寻找。如果还是不行，我再想办法。”

弘亲王想了想，说：“也只有这样了。”

范继宁心下疑惑，询问弘亲王：“九阿哥平日喜欢干什么？跟什么人来往频繁？经常到哪里去？有什么关系最好的人……？”

弘亲王对这些问题已经厌烦，也说不大清楚，便让八阿哥过来回话。

范继宁认真听着八阿哥说话，不住点头，完后对弘亲王说：“没多大事儿，年轻人嘛，心中烦闷，不辞而别出去逛几天也是正常。卑职竭力寻找，一有消息，立马来报。”