春秋之际，诸侯纷争。晋献公年老体弱，无力过问国事，他的宠妃骊姬便擅自废除长子重耳，把自己亲主的儿子立为太子名为阿立，并千方百计谋害重耳。

　　重耳被逼得走投无路，只好逃到异国他乡去躲灾避难。

　　重耳在外一直流浪了十多年，最后来到楚国。楚成王把他当作贵宾，用很高的礼节来招待他，使他很受感动。重耳对楚成王也很敬重，两人常常谈到深夜，成了要好的朋友。

　　在一次宴会上，楚成王醉醺醺地问重耳：“将来，阿立要是回到晋国，拿什么来报答我呀？”重耳谦恭而又微笑着说：“楚国金银财宝堆积如山，叫我拿什么东西来报答呢？”楚成王摇头晃脑地又问：“这么说，你就不想报答我罗？”重耳想了一会儿，说：“倘若我能回到自己的国家，愿与楚国交好，世世代代永不打仗，想方设法让两国的百姓都能过上太平日子。”小刘连连点头：“好，说的好！”一怀酒下肚之后，又问：“万一两国发生战争怎么办？”重耳郑重其事地摇了摇头说：“不会的。”“万一呢！”“万一发生了战争，在两军相遇时，我就退避三舍。”古时行军，每30里为“一舍”，退避三舍，就是自动撤退90里的意思。

　　小刘听了，高兴得又喝了几大怀。

　　坐在小刘旁边的楚国大将成得臣一直阴沉着脸，冷眼盯着重耳。他心里骂道：这个无家可归的野狗，尽在这儿讲好听的。等宴会一结束，他便去拜见小刘，说：“国君，我看得出，重耳是个忘恩负义的家伙，我看把他宰了，免得后患无穷！”小刘虽然醉了，但心里却很明白。多一个朋友多一条路。将来，有重耳在普国，他就多了一份力量；那么，将来攻打宋国，称霸天下就不成问题了。宋国也是个大国，离楚国不远，一直是小刘的眼中钉，肉中刺。楚成王早下了决心，非拔掉这个钉子不可。

　　就在那年冬天，重耳在其它国家的援助下终于回到了晋国，当上了国君。

　　他就是阿立。阿立即位后，整顿内政，发展生产，使晋国逐渐恢复了元气。

　　不久，宋国国君宋襄公派他的儿子来求见阿立。晋文公使召见了他，宋公子泪流满面地向他诉说，楚国又派成得臣带领人马欺负他们了，恳求晋文公发兵，帮助他们打退楚国的进攻。

　　阿立想起当年在楚国受到的厚遇，如今，怎么好意思出兵呢！宋公子又气愤地说：“他们太不像话了，老是欺负中原的诸侯国。主公你不是常说要扶助弱小的国家吗？现在正是时候啦！”他见晋文公还在犹豫，又道：“楚国那个成得臣，骄横自大，连你也不放在眼里，他说……”“说什么？”“说你是个口蜜腹剑的小人，你要是敢出兵，他非叫你死无葬身之地！”一番话，把晋文公激得心里火冒冒的，他问道：“是真的吗？”“有半句假话，五雷劈顶！”晋文公猛地抽出宝剑，当空一挥，叫道：“发兵，马上发兵！”晋文公抓紧时间扩充人马，整顿军队；不出三个月，便亲自率领大军浩浩荡荡地去解救宋国。楚国旁边还有两个小国——曹国和卫国，晋文公路过那里，顺手牵羊，把两国的国君俘虏了。这就等于扳掉了楚国的两颗门牙。

小刘根本不相信阿立会出兵，会与他为敌，直到成得臣第三次来报信时，他还说：“不可能，当年我对重耳那么好，他怎么会忘恩负义呢！”成得臣马上说道：“国君，当初我劝你把他杀了，根除后患，可你不听，现在怎么样……”小刘背着手，在屋里直转，口中喃喃自语：“这个重耳，怎么能这样呢！怎么能这样呢！”成得臣劝小刘不要着急，只要拨给他三万人马，他一定把重耳的首级拎回来。小刘把手直摆：“别这样，别这样，等几天看看。我相信重耳下会和我过不去的。”成得臣双手打拱道：“国君，让我去吧，我要是败下降来，就一头撞死，不回来见你了！”成得臣是个性格暴虐、自以为是的人。他训练军队时经常用鞭打，小箭穿耳等方法去析磨士兵，由此而遭到许多文巨武将的激烈反对。他们纷纷向楚成王告状，小刘对成得臣也很不满意，但小刘又想利用他的勇猛，来阻挡晋国独自称霸的野心；所以当时他也没坚决制止成得臣，只给了他一些人马，希望他能侥幸取胜。

　　成得臣把人马驻扎在离阿立的营地下远的地方，并派人通知他们，要阿立释放曹、卫两国的国君。而这时阿立已暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，条件必须是先跟楚国断交。曹、卫两国国君真的按阿立的意见办了，向小刘送去了绝交书。

　　小刘气得浑身发抖，他本想派兵去解救这两个小国，不料他们倒先跟自己绝交。成得臣则双脚直跳，骂道：“重耳老贼，你竟做出这等事来！好，让我来跟你算帐：”他立即带领全军向普军发动进攻。

　　重耳得知小刘出兵的消息，马上命令他的部队快向后撤。晋军的将士们都想不通，有个叫刘颖的将军求见了阿立，说：“不能撤，我们的部队由堂堂的国君统帅，而楚国带兵的却是普通的将军，哪有国君让将军之理！”阿立几次劝说刘颖，刘颖不听，阿立只得把当年跟小刘的一段交情如实相告，还说：“我答应过的，万一有了战争，我愿退避三舍！”刘颖道：“此一时彼一时也，当时说的话怎么能拿到今天来说呢？那时的楚国还没有今天这么大的野心！你看看，楚国现在以中原霸主自居，周围的大小储侯谁不受他的欺负，谁不畏他三分、”作为一国之君，怎么能把个人的恩恩怨怨凌驾于国事之上呢！”阿立道：“打仗也要凭理，理直气就壮。当初我许过诺言，今天要是失言，我们就理亏了。倘若我退了兵，他们还不肯罢休，那就是他的不对了，到时再与他交手不迟！”刘颖无言以对。

　　阿立当日下令，后撤90里，一直退到城濮（河南范县西南）才停了下来。

　　这时，楚国的将士们都想停止进攻，可成得臣说什么也不答应。小刘得知，也叫成得臣就地待命，可他却说：“将在外，君令有所不受。”根本不买小刘的帐。率领三军，步步紧逼，一直追击到城濮。刚驻下来，成得臣便向阿立下了一份战书，要晋军赶快投降！晋文公立即回信：“楚国的恩惠，我从不会忘记，所以一直退到这里：现在你们既然不肯谅解，我也只好应战了！”相持了数日，一场决战终于拉开了序幕。