《琐记》这篇文章讲述了鲁迅离开绍兴到南京求学，直至出国留学的一段经历。其中主要描述了他为躲避流言而外出求学，以及在江南水师学堂和矿务铁路学堂的种种见闻，如，高年级学生作威作福的姿态，现代化学校里竟然上香、诵经、作法事，借此突出了求知的艰难，批判了洋务派办学的乌烟瘴气。作者对这些零散的生活片段的讲述，看似琐碎，实际上都是为了突出一个主题，即告别腐朽，汲取新知，探求真理。在这条主线的牵引下，外出求学前的遭遇和在外求学的几段经历在时间、空间和逻辑上，都自然合理的连接成文，体现了散文“形散神不散”的特点。
由于受维新变法人的影响，看新书的风气让鲁迅接触到了《天演论》。
从矿路学堂毕业后，当时的鲁迅又陷入了迷茫，“爬了几次桅，不消说不配做半个水兵；听了几年讲，下了几回矿洞，就能挖掘出金银铜铁锡来吗？实在连自己也茫无把握，没有做《工欲善其事必先利其器论》的那么容易。爬上天空20丈和钻下地面20丈，结果还是一无所能，学问是“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”了。其余的还只有一条路：到外国去。”从这段话可以看出鲁迅决定留学出国了。
