二月二十七日，刘裕向桓修告假，禀告道：“启禀大王，江南四月，草长莺飞，裕请告假一日，于城外打猎，大王愿同往否？”
桓修笑着摆摆手道：“孤已老矣，不复少年心性，德舆正值壮年，当时时操练弓马，免得日后髀肉复生，不可效命疆场。你留一二雉鸡于孤，孤愿足矣。”
刘裕也笑道：“那是自然。”然后告辞出城，驰出十数里路，来至一片大树林中，何无忌等人正在林中等待，未几，檀凭之率其堂侄檀道济等五人亦来到此处汇合，其余众人陆续来到，刘裕与无忌收合徒众，得百余人。众人收拾兵器，马匹，准备明日大战。刘裕与众人再细细合计一番。
二月二十八日清晨，京口城门刚开，何无忌便穿着传诏服，口称敕使，拍马直入，余众随之疾驰入城，来至安成王府门前，何无忌大喝道：“陛下有旨，即刻传诏。”
守门军士不敢阻拦，何无忌率众人直入中堂，高声叫喊道：“陛下有旨，安成王即刻听宣。”
桓修听得有朝使到，慌忙从后堂奔入，见到何无忌跪下接旨，何无忌拿出诏书，高声宣旨道：“应天顺时，受兹明命，诏曰：安成王修素怀异志，阴谋为乱，证据确凿，当立斩之。”说罢，他身后众人皆抽刀在手，欲上前捉拿桓修。
桓修闻言，大吃一惊，抬头一看何无忌，觉得有些面熟，再看他身后之人，不像朝使，倒是颇似北府旧人，不觉站起，命左右道：“此人非朝使，左右速与我拿下。”
桓修左右护卫也刷得拔刀，与众人对峙。
正在双方剑拔弩张之际，刘裕从人群中跳出，刀尖一指桓修，威风凛凛，大喝一声道：“尔等敢违圣旨乎？”
桓修左右见是刘裕，刘裕乃是府中中兵参军，一向与桓修亲厚，现竟刀指桓修，皆呆立当场，面面相觑，不知如何是好。
桓修也是一脸诧异，问道：“德舆，何故叛我？”
刘裕厉声喝道：“奉旨讨贼，与诸人无干，快快闪做一旁，否则刀剑无眼。”
桓修卫士知刘裕神勇，不自觉让在两旁，桓修见势不妙，转身向内堂逃去，刘裕内弟臧喜侄子臧穆生，年轻腿快，赶上一步，手起刀落，将桓修人头砍落。
桓修卫士见状，发一声喊，四散奔逃，刘裕等人也不追赶，即占据王府，收集甲仗财物。
刘裕命人找来棺椁，将桓修尸身收敛，想到桓修待己不薄，推心置腹，刘裕抚尸大哭，哭毕，对着棺椁恭恭敬敬磕了三个响头，以谢桓修对己的知遇之恩。
突然此时，王府外一阵人马嘈杂，檀道济跑来禀告：“盟主，王府司马刁弘率兵围住王府，口称要为桓修报仇，杀尽众人。”
刘裕登上王府围墙，看见刁弘，大声道：“裕奉旨讨贼，诸位莫非要抗旨不成？”
刁弘恨声道：“大胆刘裕，你奉了何人旨意，敢杀安成王。我王乃陛下宗亲，一向恩宠，岂可遽除？”
刘裕哼了一声道：“诸君非大晋之臣乎？我奉晋帝之命，诛除诸桓，匡扶晋室，有何不可？”
刁弘大吃一惊，道：“刘裕休得胡言乱语，平固王现在江州，怎会传旨于你？”
刘裕仰天大笑道：“司马有所不知，郭江州已奉乘舆反正于寻阳，我等并受密诏，诛除逆党，今日逆贼桓玄已悬首于朱雀桥头，诸君可往建康视之。诸君若为晋臣，当及早反正，尚获原宥，否则一律与叛逆同罪。”说罢，将桓修人头丢与墙外。
刁弘等桓玄左右见之，不知真假，一哄而散，刁弘逃回京口家中，一面派人到建康打探消息，一面据屋而守。
刘裕命人占据四门，打开府库，传檄四方，招兵买马。刘裕对何无忌道：“今日起兵，千头万绪，当急须一主簿，奈何我等皆为武人，何由得之？”
何无忌略一思索道：“恰当之选，无过刘道民。”
刘穆之，字道和，小字道民，东莞郡莒（jǔ）人（今山东临沂），汉齐惠王刘肥之后，世居京口。少好《书》、《传》，博览多通，为济阳江敳(音如皑)所知。江敳为建武将军、琅邪内史，任其为府主簿，此时赋闲在家。
刘裕道：“我亦有所耳闻。”遂即命人召刘穆之来府。
时刘穆之居乡间，晨起，闻京口鼓噪之声，遂出陌头张望，探看究竟，只见一骑飞驰而来，来至面前，使者问道：“面前之人可是道和先生？”
刘穆之点点头，问道：“正是在下，贵使何事？”
使者道：“我奉建武将军，下邳太守刘裕之命，恭请先生过府议事。”
刘穆之直视使者，久久不言，使者惊怪道：“先生无恙乎？”
刘穆之哈哈大笑：“不才终遇明主，我辈岂是卧龙？”说罢，返室，裂裳为袴（绑腿布），便随使者前往见裕。
刘裕见到刘穆之，上下打量了一番，见他四十多岁年纪，脸色黝黑，眼窝深陷，一双小眼，炯炯有神，短小精干，似农如商，便试探问道：“我今始举大义，方造艰难，急须一军吏，先生谓谁堪其任？”
刘穆之眼睛不眨道：“贵府始建，军吏实须其才，仓猝之际，略当无如穆之者。”
刘裕笑道：“先生能自屈其任，我大事可成。”即于坐署主簿，掌管钱粮，招兵买马。二月二十七日，广陵城中，孟昶劝说青州刺史桓弘道：“大人，古之帝王有春蒐、夏苗、秋狝、冬狩之行，皆于农隙以讲事也。今春日晴好，大人亦可于明日出城围猎，讲习练兵，以备万一。”
桓弘点点头道：“卿言甚善，可预为之。”
孟昶告退，安排围猎事宜。
次日天色未明，城门刚开，孟昶与刘毅、刘道规等人将刺史府兵调出城外，准备围猎。
然后，孟昶与刘毅、刘道规等人率壮士数十人飞马直入刺史府，桓弘刚刚起床，正在食粥，刘毅等人闯入，桓弘大惊道：“卿等不在城外等候，来此作甚？”
刘毅冷笑一声道：“来取尔头。”上前一刀，即斩之。
刘毅等人提着桓弘人头，来到城头，对着城下众军大喊：“众军听真，我等奉晋帝诏命，已斩桓弘，恢复晋室，你等若为晋臣，当归顺反正，否则杀无赦。”说罢，将桓弘人头高挂城头，众军看见，一哄而散，刘毅等人便占据广陵，重新招兵。刘道规率众守广陵，刘毅率千余人渡江，来至京口，与刘裕汇合。
刘裕见到刘毅后大喜，道：“希乐，你来得正好，我处众寡，不可分兵，你可率本部人马前往城外刁府，诛杀刁氏一族，取其财物，以助军资。”
刘毅笑道：“京口之蠹，为今日故。”遂领兵前往，将刁弘，刁畅一族诛灭，尽取其财物，金银细软为军用，其余散给京口之民，任由取用，京口民欢声雷动，入府搬取各项器物，数日不尽。
先是，刘裕按原定计划，遣周安穆入建康联络刘迈，周安穆见到刘迈后，二人找一僻静之所，边吃边谈。周安穆将众人所谋尽告之，刘迈脸色一变道：“此事难为，我一介文士，岂能与之。”
周安穆道：“乃弟希乐与之，伯群不得不为，事成共享其荣，事败同罹其祸，其得免乎？况元德、扈兴、厚之已连结数十人，箭在弦上，不得不发，你为桓玄近侍，可知其喜好游猎，深夜出城，天明方回，此时一壮士便可除之。你只须探得其何日出城，我等可预先埋伏，一战建功。”
刘迈意甚惶惧，唯唯诺诺道：“我尽力为之，你可先寻一处安歇，一有消息，我自当知会于你。”
二人又谈了一会儿，周安穆与刘迈分手，找一处旅店歇息，苦等数日，不闻刘迈消息，觉大事不妙，虑事已泄，于二十六日夜飞马驰归京口。
二月二十七日早朝，桓玄忽然任命刘迈为竟陵太守，刘迈暗喜，谢恩已毕，散朝后，急忙收拾行李，急于前去上任。
桓玄在朝堂上见刘迈神色不对，心中有所怀疑，入夜，桓玄派人于刘迈手书道：“北府现下人情如何？卿近日见刘裕乎？其何所道来？”
刘迈见信后，脸色大变，以为桓玄已知其谋，徘徊一夜，晨起，入宫请罪，痛哭流涕，向桓玄坦白一切。桓玄闻变大惊，强作镇定道：“卿忠贞可嘉，社稷重安，卿与有力焉，故封重安侯。”
于是立刻下令逮捕王元德、辛扈兴、童厚之等，尽诛之，二十八日，又发公文于各地，令防备变乱。
王元德弟王仲德携元德子王方回外出游玩，逃过一劫，藏匿乡下。
次日去往京口、广陵的使者回报，二城失陷，桓玄既惊且怒，一时之间，无处出气，迁怒于刘迈不执周安穆，使得逃去，杀之泄愤。
诸葛长民在历阳（今安徽和县），准备不足，失期，未能起兵。豫州刺史刁逵得桓玄公文，知其欲叛，大惊，立即命人执长民，装入囚车，押送建康，交与桓玄处置。
在京口，众人推刘裕为总督徐州事，以孟昶为长史，守京口，檀凭之为军司马。彭城人应募者，刘裕悉使郡主簿刘钟统之。
