葛洪所著《神仙传》中记载有：神山有木，伤心结露，燃之若太素清雾，气压群芳，其香绵延如日月，经久不绝。书中所写之露就是沉香，其自古被列为众香之首，沉檀龙麝四大名香中沉即是沉香，被誉为众香之首。
有关沉香的文字记载最早出现在《西京杂记》中：汉成帝永始元年，宠妃赵合德赠与赵飞燕的贺礼中包含有“沈木香”。“沈木香”是早期对沉香的称谓之一，从名称上来看，“沈木香”的大意为“可沉入水中的木头”。
中医
沉香主产于广东、广西。沉香为瑞香科植物白木香含有树脂的木材（收藏界和文玩界有惠安系为软木的白木香树和蜜香树，星洲系为硬木的鹰木香树）。用时含树脂的木材，除去不含树脂的部分，阴干。打碎或锉末即为沉香。
沉香本品气芳香，味苦。以含树脂多、香气浓、味苦者为佳。生用。其性味辛、苦，微温。归脾、胃、肾经。具有行气止痛，温中止呕，纳气平喘的功效。
《本草新编》：“沉香，温肾而又通心，用黄连、肉桂以交心肾者，不若用沉香更为省事，一药而两用之也。但用之以交心肾，须用之一钱为妙，不必水磨，切片为末，调入于心肾补药中同服可也。”
《药品化义》
沉香，纯阳而升，体重而沉，味辛走散，气雄横行，故有通天彻地之功，治胸背四肢诸痈及皮肤作痒。且香能温养脏腑，保和卫气。若寒湿滞于下部，以此佐舒经药，善驱逐邪气；若跌扑损伤，以此佐和血药，能散瘀定痛；若怪异诸病，以此佐攻痰药，能降气安神。总之，疏通经络，血随气行，痰随气转，凡属痛痒，无不悉愈。
《本经逢原》
沉水香专于化气，诸气郁结不伸者宜之。温而不燥，行而不泄，扶脾达肾，摄火归原。主大肠虚秘，小便气淋，及痰涎血出于脾者，为之要药。凡心腹卒痛、霍乱中恶、气逆喘急者，并宜酒磨服之；补命门精冷，宜入丸剂。同藿香、香附，治诸虚寒热；同丁香、肉桂，治胃虚呃逆；同紫苏、白豆蔻，治胃冷呕吐；同茯苓、人参，治心神不足；同川椒、肉桂，治命门火衰；同广木香、香附，治强忍入房，或过忍尿，以致胞转不通；同苁蓉、麻仁，治大肠虚秘。昔人四磨饮、沉香化气丸、滚痰丸用之，取其降泄也；沉香降气散用之，取其散结导气也；黑锡丸用之，取其纳气归元也。但多降少升，久服每致矢气无度，面黄少食，虚证百出矣。
