“知其白，守其黑，为天下式”，语出《老子》第二十八章。字面意思好懂——深晓光明的显赫，却甘居幽黑的暗处，愿为天下的榜样。“式”，王弼《注》：“模则也。”但深究，就必须将此语和全章联系起来理解了。
第二十八章，老子阐述了他的“知雄守雌”理论。
“雄”，是雄刚、外显、不折不挠。“雌”，是雌柔、内敛、虚怀若谷。
老子在此章中，连用“知雄守雌”、“知白守黑”、“知荣守辱”三组文字讲述了他对个人道德修养的认知，也阐述了他对天下治理的观点。
老子与孔子基本同时，年龄稍长。他又长期担任周王朝藏室之史，饱览群书，纵观天下，这些阅历是孔子也不可比的。
春秋战国之交，王室衰微，诸侯争霸，天下已然大乱。凡有思想有抱负之人，难免不对时局和治理策略有自己的思考。
孔子和老子显然都对当时的混乱局面不满。但两个人思考之后，得出的解决办法是截然不同的。
孔子认为，必须“克己复礼”，恢复西周的宗法和礼制秩序。老子则认为，要“返朴归真”，才能天下大治。
据此，老子认为，“圣人”和“官长”，都应该“复归”，就是第二十八章三次提到的“复归于婴儿”“复归于无极”“复归于朴”。“圣人”，即指天子君王，又指所有有道德追求的“文化人”。“官长”，就是诸侯和士卿大夫的各级贵族。
所以说，第二十八章，既是老子的个人道德修养主张，也是他的“政治学”主张。
全章文采斐然，哲学味道奇浓，内涵深奥隽永：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。朴散则为器，圣人用之，则为官长。故大制不割。”
王弼《注》：“雄，先之属；雌，后之属也。知为天下之先也，必后也，是以圣人后其身而身先也。谿不求物，而物自归之。婴儿不用智，而合自然之智。”
“谿”，可以理解为深谷中的水道，纳百溪而成川。亦可理解为“蹊径”之“蹊”，仍然是“道”。“忒”，王弼《注》：“差也。”“常德不忒”，美德永不丢失。“无极”，王弼《注》：“不可穷也。”“复归于无极”，回到无穷无尽的真理之境。
关于此章，有人认为是经过后人修改过的。但目前从《庄子》、《仪礼》，特别是近年出土的汉简、帛书看，文字顺序或有变换，但总体内容应没有大的讹变。
