北魏时期，北方少数民族柔然与魏国连续交战，为了击退蛮军，魏国举国上下大力征兵，规定每户人家都必须向前线贡献一名男丁。
河南商丘虞城县下面有一个叫尚义的小村庄，那儿有一户姓花的人家。户主花弧，原是旧战场上一名将军，他年轻时久经沙场，为国家出生入死，后在战斗中，腿部被敌人弓箭射穿，残疾后，他回家疗养。
花家一共五口人，父亲花弧，母亲袁氏，家中还有三个小孩。大姐花木莲，老二便是花木兰，还有一个幼弟花雄。
大姐虽较花木兰年长，但她生来比较文静，她的爱好是绣花，禁忌是不能看到蜘蛛。跟大姐相比，花木兰简直是个另类，她不仅与姐姐不一样，与邻居家任何女孩都不一样。她性格爽朗，活泼好动，不爱躲在闺房静养，反而喜好舞刀弄枪。由于花弧以前本身是一名军人，从二女儿身上，他仿佛看到自己身影，于是，也索性将木兰当男孩培养。木兰长到十来岁，父亲就常带着她到村外小河边练武，还教她骑马、射箭。
木兰年纪小小，童子功了得，她跑步飞快，一根竹竿撑起身躯就能爬上屋檐，至于家务上身，要逐赶一窝鸡鸭夜间回笼之雕虫小技，对她而言更是不在话下，只要振臂一呼，哪个牲畜胆敢不服？
若是做完了家务，又玩儿累了，她也会安安静静地看一会儿兵书。那些书都是父亲留下来的，虽然时代久矣，书面早已泛黄，这也阻挡不了小姑娘对精忠报国跃马横枪的向往。
这一天，征兵队伍来到尚义村，当报到花家名下时，花弧将军义不容辞跪地接旨，看到父亲弃掉拐杖佯装坚强却一不留神摔倒在地的狼狈模样，木兰心如刀割。父亲年迈，而且长年腿疾，身体早已不如从前，若真要硬着性子上前线打仗，恐怕凶多吉少，这一别，便再也没有团聚的机会。
接到征兵令，不日，就要启程去前线。
离别在即，一家人依依不舍，母亲担心父亲的身体，更是每日以泪洗面。
此情此景，木兰看在眼里，痛在心头，父亲伟岸如山，是整个家庭的顶梁柱。在这个动乱的年代，失去父亲无异于雪上加霜，彼时家破国亡，一家人也不可能再有生的希望。
如何是好？
不如替父从军，木兰有的是胆魄，有的是气量，也有足够的信心跟那柔然蛮夷干上一㐲。有了这样的想法，她即刻同父母商量。
父母开始是不同意的，但权衡利弊，分析形势，加上木兰去意坚决，且一再保证一定会完好无缺回来，最终，他们答应了女儿的要求。
经过漫长的跋涉，历经千辛万苦，木兰终于来到军中。在军营里，她还有幸福遇到了父亲当兵时结识的老友董将军，董将军一直对木兰比较关照。
由于木兰应征的是骑兵，那时的骑兵属最高级别，也因此待遇颇优，那便是他们有单独的营房，这就为木兰隐蔽女儿身提供了便利。
木兰武功底子优秀，又勤奋好学，懂得兵法，且英勇善战，在北魏与柔然军队的大小战争中，她多次立功，后来，她被封为大将。
经过十二年的艰苦奋战，北魏终于将柔然击溃，大军胜利回京。北魏皇帝拓跋焘亲自迎接英雄将领，并根据战功对一行人大肆加官晋爵。
当然，皇帝最欣赏的人还是花木兰将军。他有意请花将军担任护卫军统领，但木兰却婉言谢绝了，因为出关征战十二年，哪敌思亲意悠远？而今，她最想做的事，便是回乡看望父母双亲。
皇帝答应了她的要求。
木兰打了胜仗的消息传遍了全国，也传到尚义村。乡亲们听说她的事迹，族里族外，无一不兴高采烈，大家纷纷杀猪宰山羊，准备迎接这位旷世女英雄归来。
木兰也终于见到日思夜想的亲人，父母跟前，泪流满面。
木莲意会，拥她进入屋里，出来时，身上战袍已卸，取而代之的是亮丽清爽的女儿装。
跟随她一起回来的将士们再看到花木兰时，都被惊得目瞪口呆，同一营房，十年征战，浴血沙场，竟不知木兰是姑娘。
