伊尹名挚，尹是官号。相传他生于伊水，故名伊尹，甲骨卜辞单称 “伊”。伊尹是商汤妻有莘氏陪嫁的奴 ，初为“小臣”，后执国政，协助商 汤伐夏桀，被尊为阿衡、保衡，是夏 末商初 重要的政治家，军事谋略家， 商灭夏的主要筹谋者。
夏朝末年，夏王桀荒淫暴店，统治出现危机。伊尹辅佐汤采取由近及远，由弱到强，各个击破的战略，先攻灭位于夏、商之间的韦、 顾等夏的属国，使夏处于孤立，而后趁昆吾(部族名，住在今河 南濮阳一带)为乱，率领诸候消灭昆吾，再乘胜讨伐夏桀。
关于伊尹归汤，有各种传说,一说伊尹想求见汤而没有门路，他便充当有莘氏陪嫁的奴仆，背着锅灶案板作厨师，用烹调 滋味比喻为政的方法，劝说汤实行王道。说伊尹原是 -个隐居 的处士，汤派人聘请迎接他，往来五次，伊尹才肯跟随汤，与汤 谈论远古帝王的事迹和九类君主的不同作为，汤子是委任他管理 国家大事。 一说汤听说伊尹很贤能，派人到有莘氏大请他，有莘不答应：伊尹也想归汤，汤于是诗娶有莘之女大婚，有莘氏高兴便以伊尹作为陪嫁的奴婢送给汤。还有的传说直接和伊尹的军重 才能有关：伊尹曾奉命入夏都，探察夏朝政治的虛实，了解到“桀迷惑于末嬉•…不恤其众，众志不堪，上下相疾，皆日，‘上 天弗恤，夏命其卒，(老天爷者不可怜我们，夏朔的命运就完 了).”千是汤和伊尹发哲，决心灭掉夏朝。伊尹又出谋：第一年 不给笑进页品，以微怒贸樂。当夏裝調九吸之辰我污时。汤起快 赔礼道歉，补进贡品。到第二年，又不给贡品。这时夏桀只好又 调来三夷之兵。这样使桀疲于奔命，到他己经没有力量时发动攻击。
公元前16 世纪，商发动了灭夏的鸣条(今河南封丘东 说在今山西运城安邑镇北) 之战，战前，
汤大举誓师喻告说,不是我小子敢犯上作乱#因为夏国犯下许多罪行#天帝命令我去讨伐它)夏王耗尽了民力#割剥夏国人民#人民痛恨他#说!这个太阳什么时候才能消失呢-我们跟你一起灭亡.*’!时日曷丧#予及汝皆亡.*(夏王的品德坏到这样#现在我一定去讨伐他)临战#汤和伊尹率战车七十乘#敢死战士六千人发起猛攻#夏桀率兵迎战#结果夏师大败#商军追击#桀逃奔南巢氏 ’居今安徽巢湖北岸(而死#夏亡)汤在西亳 ’今河南偃师西(建立商王朝
汤去世后，伊尹又铺结乐万(即外万)江件王两王，后大里 继位附因荒放尖度，不滥汤法，被伊尹放逐到桐宮，三年后改过 复位。一说三年后大甲当立，伊尹续大甲之位自立，破大甲所杀。
