自1853年3月太平军克复南京后 清廷旋在长江南北设立了江南江北两座大营钳制太平天国继续壮大 江北大营设在扬州城南 主帅为琦善 江南大营设在天京城东 主帅为向荣
1853年12月 因要援救北伐军 曾立昌率军突围出扬州 扬州陷于敌手 太平军在扬州段江北仅剩瓜洲一座小城 次年8月26日清军江北大营统帅琦善病死军中 由托明阿继任 由于瓜洲守军坚守不出 清军无可奈何 托明阿遂在瓜洲城外筑长墙围困 因清军长久围困 瓜洲粮草不足 镇江又靠瓜洲供给粮草 镇江也随之缺粮 与此同时镇江也处于清军的围攻之下 至1855年5月 围攻镇江的清军达两万人 镇江作为天京的东大门 与南下苏杭的中转站 具有重要的战略地位 救援瓜镇刻不容缓
天京方面制定了一个宏大的战略计划 东王命安徽 江西 湖北的主力部队返回天京 目标一举解镇江之围 同时攻破向荣的江南大营
1855年12月 秦日纲率陈玉成 李秀成等军数万返抵天京 次年1月秦日纲率军东进援镇 逐步突破清军沿江防线 3月底抵达镇江外围 他们希望能与镇江守将殿前左五检点吴如孝取得联系 里应外合攻破江苏巡抚吉尔杭阿和总兵张国梁的清军 时已升任冬官正丞相年仅19岁的陈玉成自告奋勇承担了这个危险的任务 3月17日 陈玉成只带了几个小兵 冒着敌人的炮火 进入镇江 次日太平军内外夹击 大败张国梁 19日踏平吉尔杭阿营 解镇江之围 4月2日由镇江渡江 4日横扫清军江北大营120座营寨 是为一破清军江北大营 5日太平军兵不血刃二占扬州
拔除江北大营后 江南大营主力调往镇江 江南大营空虚 东王决定一举拔除威胁天京三年之久的江南大营 命秦日纲率军回京 同时命翼王回京 与秦日纲会攻江南大营
翼王于4月中旬挥师入皖 5月2日攻陷宁国 向荣派邓绍良驰援皖南 江南大营更加空虚 翼王命张遂谋留守宁国 自率主力三万余人 于5月中旬进抵江南大营外围 6月中旬秦日纲抵达燕子矶 6月13翼王轻取溧水 进逼常州 向荣大惊 从江南大营抽调1600人驰赴溧水 企图复城 江南大营兵力愈加空虚 6月17日秦日纲分兵数千人 牵制江南大营正面 入夜遣军七八千人包抄大营背面 19日秦日纲遣军四五千人进攻大营正面 20日翼王挥师突入夹击大营 张国梁在交战中脚被枪击伤 孝陵一带营盘20余个皆被太平军荡平 进而攻破孝陵卫大营 参将陈明志 都司李发荣 刘秀珠等被击毙 清军伤亡惨重 威胁天京三年之久的江南大营被太平军彻底摧毁 向荣率大营残部仓皇逃命 流窜至丹阳 东王命将江南大营战利品运会天京 大赏众军 随后命秦日纲率军追击向荣 令翼王驰援武昌
6月27日秦日纲东进 前队千余将士逼近句容 清军都司李谱出战 被太平军击败 逃往白兔镇 太平军占领句容 副将西林前往堵守白兔 29日太平军进攻白兔 被清军击退 7月2日秦日纲遣军七八千大举向白兔推进 清军被击败 逃回丹阳 4日太平军前队四五千人进据五里铺 直逼丹阳 被张国梁击退 7月5日吴如孝从镇江分兵两三千人 进抵白兔 支援秦日纲 但丹阳清军有苏浙财赋供应 很快实力恢复 缺少了翼王军团 秦日纲军团很难击败向荣 两军进入相持 8月9日向荣因失守江南大营 怕进一步苏南丢失 更怕被咸丰降罪 在殚精竭虑下病亡 由江南提督和春继任统帅
秦日纲因久攻不下丹阳 决定转攻金坛 进军苏南 8月13日夜太平军转移 直趋金坛 此时金坛清军只有700人 金坛知县周沐润疯狂搜刮民财 强抓壮丁 增强城防力量 丹阳方面也不断派兵增援金坛 太平军不断攻城拒援 又与清军进入相持 难以拿下金坛 因秦日纲久战未果 8月16日东王假托天父下凡 竟污蔑秦日纲“帮妖” 可能东王是想以此极端的手段 逼迫秦日纲尽全力攻下金坛 洗脱“帮妖”的罪名 但却适得其反 这是赶鸭子上架 强人所难 使秦日纲情绪低落 担心祸及全家 影响指挥军队的状态 8月22日东王“逼封万岁”消息传来 洪杨矛盾彻底激化 秦日纲关心天京事态 已无心金坛战事 8月底秦日纲接到天王密诏 率部分心腹将士回京参与诛杨 前线战事交与陈玉成与李秀成等丞相主持 因主帅撤离 带走了大部精锐 陈玉成等也无力与清军抗衡 遂撤往句容 太平军进军苏南的战略失败
攻破江南大营本是非常重大的胜利 东王若能集中优势兵力击灭江南大营残部 就可直趋而入苏浙 有了苏浙钱粮供给 就可为接下来的长久作战提供保障 但东王却在此时被胜利冲昏了头脑 认为自己居功至伟 太平天国能有今天都是他的功劳 越来越瞧不上天王了 遂逼天王封他为万岁 不仅搭上了自己性命 还导致天国内讧 元气大伤 亲者痛 仇者快 太平军数年征战的成果付之东流大半 江南大营得以复振 更引出一系列恶果 东王背叛天王 使天王从此疑心大起 不信任之后接替东王主持朝政的翼王 导致翼王出走 带走十数万大军 使长江上游兵力空虚 湘军亦复振起 天国从此由盛转衰 走向了下坡路 让人不禁扼腕长叹
