十八世纪六十年代，英国率先发起技术革命，这次以蒸汽机作为动力机作为标志的技术革命开启了以机器代替手工劳动的新时代。它不仅是一次技术革命，更是一次社会大变革。而这一次技术革命和与之相关的社会关系的变革，被称为第一次工业革命或者产业革命。
第一次工业革命使规模化工厂代替了手工工场，用机器代替了手工劳动，极大地提高了生产效率。生产效率的提高，改变了原有的社会关系，自给自足的自耕农消失，诞生出对立而又相互依附的资产阶级和工业无产阶级。生产效率的提高，让财富迅速向拥有工业资产的资产阶级集中，并最终确立了资产阶级对世界的统治地位，率先完成了工业革命的英国，很快成为世界霸主。
由于生产效率的日益提高，第一次工业革命的资本主义国家急需寻求更多的原材料和销售市场。当他们将目光投向世界的时候，他们发现很多地区和国家仍然处在旧思想和旧制度中。于是他们便开始了以武力大肆杀戮来抢占商品市场，抢占原料产地。
第一次工业革命猛烈地冲击着旧思想和旧制度，使全世界各国人民开始觉醒，在客观上也传播了先进的生产技术和先进的生产经验。
十九世纪中期，随着欧洲国家和美国、日本的资产阶级革命或改革的完成，世界开始了第二次工业革命。人类进入了“电气时代”。
第二次工业革命极大地推动了社会生产力的发展，对人类社会的经济、政治、文化、军事，科技和生产力产生了深远的影响。资本主义生产的社会化大大加强，垄断组织应运而生。
同时，资本主义各国在经济、文化、政治、军事等各个方面，发展不平衡，帝国主义争夺市场和世界霸权的斗争越来越激烈。资本主义的全球扩张，促进了世界殖民体系的形成，世界逐渐成为一个整体。资本主义国家的国力蒸蒸日上。
在资本主义国家正在利用其技术革命蓬勃发展经济，全世界掠夺资源的时候，当时的中国政府是什么状态呢？
欧洲第一次工业革命时期，正是清王朝的乾隆中期（1736-1796），当时清朝的GDP是英国的十倍，是俄国的八倍。全国各地区的农业、手工业和商业都有较大幅度的发展，耕地面积扩大，人口激增，国库充实，整个社会经济得到了空前的发展。以耕地面积而言，乾隆三十一年（1766年），全国已开垦土地达七亿八千万亩；全国人口也从乾隆初年的一亿四千多万人增加到乾隆六十年（1795年）的近三亿人；国库存银则长期保持在六、七千万两之间，几乎相当于全国每年赋税总收入的两倍，整个社会经济呈现了空前繁荣的新局面。如此领先的国力是如何江河日下，发展成清末任人宰割的局面呢？或许从马嘎尔尼带领的英国使团访华事件，可以看出其中的端倪。
1792年，马嘎尔尼乘坐64门炮的战舰率英国使团来华。他们带来了西方工业革命及近代科技的最初成果和最新信息，同时也在文书上暗示了其军事实力的强大。使团提交的礼品清单有天体仪、地球仪、座钟、气象仪、毛瑟枪、连珠枪、铜炮、榴弹炮及军舰模型等。
然而，当马嘎尔尼建议中国对西方商业开放时，乾隆给出了清楚的回答：“大清王朝只关心本国事务的恰当实施，不屑于奇技淫巧之事，也不关心精巧的商品，我们不需要你们国家的制造品”。貌似乾隆皇帝只记住了“人多技巧，奇物滋起”，而忘记了“江海所以能为百谷王者，以其善下之”，忘记了“抗兵相加,哀者胜”。
如果乾隆皇帝和他的重臣们能够放下“天朝上国”的架子，以“功成而弗居”、“大国下流”的心态去认真审视马嘎尔尼在秀肌肉的同时所透漏出来的军事、科技、经济信息。主动去学习、借鉴、吸收欧洲在科技、文化、经济、军事、政治上的优点，实现自我革新进化，或许就没有了后来的积贫积弱，就没有了两次鸦片战争，就没有了中国百年屈辱史。然而，乾隆皇帝和他的重臣们并没有居安思危的智慧，不明白势极必反的道理。他们沉醉于当时庞大国力，沉迷于“天朝上国”的心态中，对西方科学技术、经济、军事的发展完全不屑一顾，错失了最好的历史机会。
也就是在这个时空交汇处，西方列强正凭借技术的优势蒸蒸日上，而清王朝正在闭关锁国、政治腐败中江河日下。统治者为了极权统治的需要，继续曲解着往圣先贤的大道智慧，断章取义地以狭义儒家思想麻痹大众，也麻痹自己。在虚仁、虚义、虚理、虚智、虚信中梦游。以为实施海禁、拒绝科技、封闭信息等措施，就可以关起门来自给自足，高枕无忧了。然而时势不可违，历史的车轮不会因为一个睡着的人而停止前行，不顺势而为，不领先时势而为，必然落后，落后就要挨打。
马克思当年评价中国说：一个人口占世界三分之一的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状，由于被强力排斥在世界体系之外而孤立无依，因此，极力以天朝尽善尽美的幻想来欺骗自己，这样一个帝国，最终要在一场殊死搏斗中死去。
清朝后期，内忧外患，经历两次鸦片战争、太平天国起义、甲午战争、八国联军入侵等战事，签订《北京条约》、《南京条约》、《马关条约》、《天津条约》等一系列不平等条约，割地赔款丧权辱国。风雨飘摇的大清帝国，终于在被迫之下仓促进行一些改革的尝试，其中最著名的就是洋务运动、戊戌变法、尝试君主立宪制。然而最好的历史时机已经错过，1911年辛亥革命爆发，1912年1月1日，中华民国于南京宣布成立，1912年2月12日，袁世凯迫使宣统帝溥仪颁布退位诏书，清朝灭亡。
