故事发生在凉州李家村，李二泉是个牧羊人，家中还有一位妻子，二人年近花甲，上无老下无小。
一日，刘二泉正在村外放羊，忽然间阴云密布，哗啦啦地下起了大雨。雨珠子有小手指甲大，天空中电闪雷鸣，不得已刘二泉只能赶着羊群向村子跑去。
就在路过一片林子的时候，天空中一道闪电划过，劈向林中，刘二泉一见便想着绕过林子。这时他隐约听见似有似无的婴儿啼哭声，摇摇头，只当是自己听错了。
当他正要绕过林子时，那似有似无的婴儿哭声却越发的清晰了，于是刘二泉循着声音向林子里找了过去。
寻到一处被雷劈过的大树下时，只见一尚在襁褓中的婴儿躺在树下，啼哭不止。刘二泉四下寻望，也不见有人，心想：这都没劈着他？莫不是老天爷见我无儿无女，可怜我，让观音菩萨显灵送我的子嗣？于是刘二泉便将男婴抱回了家，由夫妻二人抚养，取名叫做刘天来。
刘天来慢慢长大了，他有一个奇怪的喜好，便是认门，没用多久，十里八村乡亲们便都认识他了。有一天，刘天来又出去认门，不等他回家，便有乡亲找上门来。
找上门的隔壁村的李麻子，他对刘二泉说：“你儿子上我家认门儿去了，他转悠了一圈，我就丢了一只鸡，肯定是你儿子偷的！”
刘二泉说：“等那小子回来，我向他问清楚，若真是他少不了要教训一顿，让他上门给你赔礼道歉，赔你的鸡。”
等刘天来回到家，刘二泉便问道：“今日隔壁村李麻子来了，说你偷人家的鸡，有没有这回事？”
刘天来说：“鸡是他儿子偷的，与我无关，他把鸡带到山上烤着吃了。”
刘二泉便问他：“你是怎么知道的？你看见了？刘天来闭口不言，刘二泉见状：”你怎么知道的？快说！“
刘天来还是不做声，刘二泉怒火上涌：”逆子，跪下！“
没成想刘天来一听他爹让他跪下，反而腰杆一挺，站的更直溜了。刘二泉一看更是气不打一处来，脱了鞋便要教训刘天来，这时他妻子正好进门，赶忙将鞋子抢了过来，劝了半天才让刘二泉消了气。
傍晚，刘二泉的妻子问刘天来：”儿子，你爹问你话你怎么不回答，也不肯下跪呢？“
刘天来想了想说：“娘，不是我不愿意跪我爹，而是爹禁不起我这一跪啊！”
妈妈又说：”儿子跪老子，天经地义的事情，怎么就禁不起了？“
刘天来低着头一言不发，发起呆来。
在刘天来十六岁的一天，刘二泉夫妻发现他好像得了什么怪病。半夜睡觉双脚总是不停地蹬，就好像在跑一样，一直到天亮鸡叫他才会安稳。刘二泉夫妻以为他是在梦游，也没当回事，可一连半年总是如此，只好请大夫抓了些药，可却半点作用也没有。
刘二泉只得去请了村上的‘刘半仙’，刘半仙看过后大吃一惊，当即便要起身告辞。在二人软磨硬泡下才道：”令郎之举实非在下所能妄断，另请高明吧。“说完扭头就走了。
几年过去，刘天来已经二十岁了，刘二泉让他和自己一起去牧羊，以后也好有个生计。谁知刘天来竟一口拒绝了，只是和刘二泉说道：”爹，你去咱家房梁上，那里有些散碎银两，补贴家用。“
刘二泉听了听了一头雾水，半信半疑的爬上房梁，竟然真的找到些散碎银两。刘二泉心生疑惑便问刘天来：”儿子，你这钱是从哪来的？若是歪门邪道得来的，那赶快给人送回去，坑蒙拐骗的事情可不能做，被官府抓了要坐牢的！“
刘天来笑着对他说道：”爹，你放心，这是我做事得来的报酬。“
刘二泉却是不信：”你成天十里八村的晃荡，什么时候见你出去做过事？
刘天来让他将心放到肚子里，这钱只管放心地花。从这天之后，每当家里缺柴少米的时候，刘天来总是让他爹去一些地方取钱回来。有的时候在树上，有时候在地下埋着，有时候在羊毛里......
有一次，刘天来到城里逛游，中午在一家馆子里吃饭，只见一个白胡子老头儿手里拉着胡琴，旁边一个十五六岁的姑娘正在卖唱。这姑娘身穿一袭素白衣裙，长得如花似玉，煞是我见犹怜。
刘天来吃完正要招呼小二结账，此时馆子里进来了一位大少爷打扮的年轻人，身旁带着四五个家丁，一见这姑娘长得漂亮，便忍不住调戏起来。刘天来看不过去，便上前去阻止，让那对爷孙趁乱快走。
爷俩逃走之后，那少爷打扮的男子大怒不已，招呼手下对刘天来大打出手。几名家丁围住刘天来一顿拳打脚踢，打了一会，那少爷模样的男子扒拉开手下，一脚踩住刘天来胸口道：“你知道本少爷是谁吗，敢管我的闲事？告诉你，县令大人是我老子！”
说完一脚踹开刘天来又说：“今天少爷我被你坏了好事，你给本少爷磕三个响头，喊我一声爷爷，我就饶你一命。”
刘天来半响没从地上爬起来，便坐在地上说道：“我只拜故人，活人禁不起我这一拜。”
那县令少爷听了道：“嘿？我便不信如何拜不得，我非要让你拜我一拜！”
说完招呼手下，抓住刘天来的双手，将他按跪在地上，又让人按着刘天来的头，磕了三个响头。
过了没几日，城中传出消息，说是县令之子沾花惹草时突然暴毙，死相难看至极，是浑身溃烂而死的。百姓们听了纷纷拍手称赞，苍天有眼，老天爷都看不惯这个横行霸道、欺男霸女的混账东西了。
此时刘天来已经回到家中，并不知情。半个月后，那卖唱的爷孙俩找上门来，先是叫孙女给恩人磕头，刘天来一见自是赶忙扶住女子，严声拒绝。
原来这爷孙二人是外地逃难至此，老人儿子儿媳皆命丧黄泉，这才在酒馆中卖唱。那天刘天来仗义出手，这老头感激之下，便要将孙女柳红许配给刘天来，这才寻上门来。
刘天来听完，拒绝道：“若你二人在此无亲无故，我愿意认小红当妹子，把您当作亲爷爷供养，但嫁娶之事，莫要再提了。”
柳红听完，红着一张小脸儿问道：“刘大哥，你是嫌弃我吗？”
刘天来摇摇头否认，柳红又问：“那你为何不愿娶我？”
刘天来道：“我若娶你，喜宴上便要参拜你爷爷，还要夫妻对拜，可我只拜故人，活人是万万拜不得的，你和你爷爷禁不起我这一拜啊！”
柳红爷俩听了似懂非懂，柳红还要说些什么，却被爷爷一把拉住，再三谢过刘天来之后，便告辞离去了。
转眼间又是二十年过去，刘天来依然没有娶妻，而他不跪活人的事情已经传遍了十里八村。刘二泉夫妻也先后去世，两位老人皆是活到百岁的长寿才西去的。
刘天来先后给二老办喜丧时，乡亲们发现，从未主动跪过的刘天来，在二老合葬的坟前恭敬的跪下，给二老磕了三个响头。
后来，据说刘半仙死前，曾对其家人道：“刘天来此子是个为阴间办事之人，专为阴间的阴差办阳间之事，为阴差引路，所以他才不拜活人。”
“为阴差办事，也是有报酬的，而且比平常人家要好，但作为代价，他这辈子注定孤独终老，唉...."说完，刘半仙长叹一口气，便去了。再后来，刘天来也确实终生未娶，一人孤独到老，最终老死在家中。
（完）
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